Njujork Knicksi su konačno slavili prvi put ove sezone, pobijedivši Detroit Pistonse 111:97 u Madison Square Gardenu i prekinuvši niz od tri poraza na startu. Branitelj naslova NBA lige time je barem privremeno smirio val panike oko svoje momčadi.
Jalen Brunson je za opis pristupa svoje momčadi poslužio se bejzbolom, gledajući Svjetsku seriju iz svog svlačionice. “Samo nastavimo pogađati singlove”, rekao je Brunson nakon pobjede. “Samo dolazimo na prvu bazu, pogađamo singlove i fokusiramo se na sitnice dok ne pronađemo ritam.”
Pobjeda nije bila spektakularna, ali je donijela promjene u trendovima koje je trebalo preokrenuti. Pistonsi su prošle sezone pobijedili sva tri susreta s Knicksima, u prosjeku za 30 poena. Knicksi su pak u prva tri susreta bili preslabi u drugom poluvremenu i u tom dijelu igre izgubili su za 26 poena.
Preokret u sredini utakmice
Knicksi su Pistonse u srednje dvije četvrtine pregazili rezultatom 63:25. U tom razdoblju djelovali su kao momčad iz doigravanja. Swingman Mikal Bridges također se probudio, pogodivši četiri trice nakon što nijednu nije ubacio u prve tri utakmice. Time su Pistonsima, koji su vodili u konferenciji, zadali prvi poraz ove sezone.
Brunson nije bio u formi kakvu su navijači očekivali. Zabio je 23 poena uz učinak 5 od 18 iz igre. Ipak, ostao je agresivan i forsirao igru, a u četvrtoj četvrtini natjerao je obrambenog asa Pistonsa Ausara Thompsona na peti osobnu pogrešku, dok su gosti pokušavali završni juriš.
Karl-Anthony Towns opet je igrao na svojoj uobičajeno visokoj razini. Trener Mike Brown ga je, prema navodima, u poluvremenu izazvao da bolje čuva centra Pistonsa Paula Reeda. Reed je zbog ozljede zvijezde Jalena Durena preuzeo veću ulogu i bio je aktivan u početku kada su Pistonsi stigli do vodstva od 15 poena.
“Rekao sam mu istinu: ‘KAT, taj tip nas ubija na skoku, a ako uhvati skok, odmah ga vraća u koš. Ako dobije loptu na periferiji, čuvaj ga.’ Učinio je to i mislim da je ta promjena razmišljanja u drugom poluvremenu bila presudna za nas”, rekao je Brown.
Towns je ostvario 27 poena i 20 skokova. Bio je to njegov 14. put da je postigao najmanje 25 poena i uhvatio najmanje 20 skokova, a četvrti put to je učinio u dresu Knicksa.
“Mislim da smo dobro podigli intenzitet i fizičku igru. Prije utakmice sam rekao da moramo biti najbolja verzija sebe i ne brinuti se zbog svega ostalog što se događa”, rekao je Towns.
Zaustavljanje Cadea Cunninghama
Najveći zadatak bio je zaustaviti All-NBA playmakera Pistonsa Cadea Cunninghama. Prošle sezone u Madison Square Gardenu zabio je 40 poena i činilo se da ide prema novom sjajnom učinku, ali nakon prve četvrtine pogodio je samo 4 od 14 šuteva.
Knicksi su se dobro fokusirali na njega i, budući da Pistonsi nisu imali drugu pouzdanu opciju u napadu, lako su smanjivali zaostatak i gradili vlastito veliko vodstvo.
“Naši momci su shvatili da ne smiju reagirati na njih. Moramo im diktirati što će se događati”, rekao je Brown. “I to raditi uz pametnu razinu fizičke igre.”
Brown nije imao iluzija o jednoj pobjedi, ali priznaje da još ima prostora za napredak.
“Je li to riješeno? Ne. Nije riješeno. Ništa zapravo nije riješeno. Ono što nam je večeras pokazano jest da smo više nego sposobni ako se za to pobrinemo, i to je ono na čemu moramo nastaviti graditi.”