Yaxel Lendeborg, rookie Golden State Warriorsa, postigao je 37 poena u pobjedi 124:112 nad LA Clippersima u nedjelju navečer. Time je postao najbolji strijelac Warriorsa među rookieima otkako je Stephen Curry 2010. godine ostvario jednako. Lendeborg je tijekom prve dvije tjedna profesionalne karijere već dvaput prešao 30 poena, a na fakultetu je to uspio samo jednom u 112 utakmica.
Lendeborg je pogodio 13 od 19 šuteva, uključujući šest trica. Warriorsi su u tom dvoranskom nastupu odmorili Currya i Draymonda Greena, koji će biti spremni za ponedjeljak protiv Phoenix Sunsa, a Lendeborgu su time otvorili prostor na terenu.
“Kad Steph nije na terenu, prilika je moja da pokušam biti vođa, glavni igrač u momčadi”, rekao je Lendeborg.
Put od juniorskog koledža do NBA parketa
Nakon tri godine na juniorskom koledžu, Lendeborg je na UAB-u prosječno postizao 13,8, a zatim 17,7 poena u dvije sezone. U posljednjoj sezoni, tijekom osvajanja nacionalnog prvenstva s Michiganom, bilježio je 15,1 poen. Imao je reputaciju vještog, svestranog krila koje najbolje pristaje kao dopuna napadu, a ne kao glavna opcija.
Warriorsi su, međutim, od siječnja prošle godine, kad se Jimmy Butler poderao prednji križni ligament, bili očajnički potrebni drugoj ofenzivnoj opciji uz Currya. Lendeborg je mnoge, pa i sebe samog, iznenadio spremnošću da preuzme upravo tu ulogu.
“Znali smo da je dobar šuter”, rekao je trener Steve Kerr. “Kad je u lipnju došao na treninge kod nas, vidjelo se da ima vještinu. Ali nisam očekivao ono što sam večeras vidio.”
Od rijetkog šutera do pouzdanog strijelca iz daljine
Lendeborg je tijekom većeg dijela fakultetske karijere rijetko šutirao trice, na UAB-u je u prosjeku imao samo jedan pokušaj po utakmici. Dolaskom na Michigan, kako kaže, tadašnji pomoćni trener Mike Boynton ga je uvjerio da pojača šutersku ulogu, jer je glavni trener Dusty May planirao koristiti ga na poziciji niskog krila.
Isprva mu je, kaže, trebalo 40 minuta da u nizu pogodi pet trica. Nekoliko mjeseci kasnije mogao je pogoditi 20 zaredom. U jednoj sezoni na Michiganu šutirao je 4,5 puta po utakmici i pogađao 37 posto, što pokazuje brz napredak.
“Prvi put kad sam pogodio tricu nakon driblinga bilo je protiv Marylanda”, rekao je Lendeborg. “Gubili smo, a ja sam je probao jer sam već bio pogodio nekoliko trica. Već sam viši, pa mi to daje prednost. Nemam puno prilike to vježbati.”
Na svojoj sedmoj NBA utakmici u nedjelju Lendeborg, visok 2,08 metara, djelovao je opušteno i samouvjereno kad šutira s bilo kojeg mjesta izvan reketa. Od šest pogođenih trica, četiri su bile nakon driblinga, uključujući niz u trećoj četvrtini zbog kojeg je Curry iz klupe frenetično slavio.
“On igra ovako, a još ne razumije NBA igru”, rekao je Kerr. “Igra mu je još jako brza, ali toliko je vješt i talentiran da radi svakakve poteze. Bit će još mnogo bolji.”
Lekcija o statistici i pritisku vršnjaka
Lendeborg je već imao utakmice s 26, 26, 31 i 37 poena. U prosjeku bilježi 22,7 poena, 7,3 skokova i 3,7 asistencija, pa se o njemu već rano govori kao o kandidatu za nagradu za najboljeg rookieja.
“Ponosan sam na svoj odnos prema tricama”, rekao je Lendeborg. “Da sam prošle godine promašio tri trice, više ne bih pucao u toj utakmici. U Denveru sam počeo 0 od 5, a ipak sam nastavio šutirati.”
O lekcijama koje je naučio u prva dva tjedna NBA karijere Lendeborg otvoreno govori. U nedjelju navečer iskušao je rizik statističkog nagomilavanja i zamalo je zbog toga platio cijenu. Dok su Warriorsi u kasnoj fazi, u naizgled sigurnoj pobjedi, izvodili slobodna bacanja, dvojica suigrača, De’Anthony Melton i Will Richard, upozorila su ga da mu do 40 poena nedostaju tri boda i da ga treba dohvatiti.
Lendeborg je zatim nekoliko posjeda tražio teške trice, promašio sve tri, i tako Clippersima otvorio vrata da smanje prednost na osam poena. Kerr je zatražio time-out i izveo Lendeborga s parketa.
“NBA igra danas se može ovako promijeniti”, rekao je Kerr uz pucketanje prstima. “Gotovo svake noći netko nadoknadi 25 poena zaostatka.”
Lendeborg se obvezao da će ubuduće izbjegavati takve iskušenja.
“Nikad u životu nisam jurio statistiku”, rekao je Lendeborg. “Podleći pritisku vršnjaka kao što sam upravo učinio bilo je loše s moje strane. Ja sam tip koji voli čistu košarku. Posljednje dvije-tri minute zapravo to nisam radio.”
S Lendeborgom na klupi Warriorsi su izbjegli katastrofu i zatvorili utakmicu protiv Clippersa, što im je četvrta uzastopna pobjeda nakon starta 0:3.
Novi optimizam oko momčadi
Nakon ovakvog preokreta, očekivanja od sezone brzo su porasla, zbog onoga što se doživljava kao rastući potencijal Lendeborga.
“Nevjerojatan je utjecaj koji ima na ove utakmice u prva dva tjedna sezone”, rekao je Kerr. “Sve mijenja. Ovakva večer, bez Stepha, a mi zabijemo 124 poena, i Yax je glavni razlog zašto smo tako učinkoviti.”