Rookie Meleek Thomas postigao je 16 poena u 19 minuta i pomogao je Cleveland Cavaliersima da u produžetku slave 127:125 protiv Minnesota Timberwolvesa u ponedjeljak navečer. Nakon što nije igrao u prve dvije utakmice sezone, Thomas je u svom NBA debiju pokazao da se čekanje isplatilo.
“Bio sam svjestan da moram biti na svojoj najboljoj verziji. Želio sam dobro se pokazati, istaknuti se i da ljudi koji izlaze iz dvorane znaju moje ime”, rekao je Thomas, 34. izbor na lipanjskom NBA draftu.
Prošle sezone na Arkansasu prosječio je 15,6 poena i šutirao 41,6 posto za tri poena.
Debi s klupe
Thomas je ušao umjesto Peytona Watsona s 5:53 do kraja prve četvrtine. Promašio je prvi šut, tricu s 28 stopa s desnog krila, a zatim je u otvaranju prvog poluvremena pogodio polaganac u trku s 3:39 do kraja.
U prvom poluvremenu odigrao je 10 minuta i bio je najbolji strijelac Clevelanda s 10 poena. Ukupno je pogodio 6 od 10 iz igre, uključujući 4 od 5 za tri poena, uz dva skoka i jednu ukradenu loptu.
Thomas je ostvario drugi najbolji učinak u poenima jednog rookieja Cavaliersa u debiju s klupe. Brevin Knight postigao je 18 poena protiv Houstona 31. listopada 1997., nakon što je kao 16. izbor draft došao iz Stanforda.
Reakcije iz svlačionice
Zvijezda Donovan Mitchell, koji je s 25 poena predvodio Cleveland, pohvalio je mladog suigrača.
“Vrlo je rijetko da rookie toliko pomogne u prvom poluvremenu. Biti iskra u prvoj utakmici sezone nije normalno. Pravio je neke greške, ali bile su agresivne. Bio je neustrašiv i želio je utjecati na igru”, rekao je Mitchell.
Trener Kenny Atkinson objasnio je da Thomas protiv Philadelphije i Brooklyna nije igrao zbog problema s postavom momčadi. Odlučio ga je ipak uvesti jer su Cavaliersima trebali treći organizator igre koji će rasteretiti Mitchella i Jamesa Hardena.
Prije drafta Thomas je povlačio usporedbe s CJ McCollumom, jer su oba visoka 6 stopa i 3 inča i jer je McCollum bio izvrstan za tri poena.
“Bio je to nevjerojatan osjećaj. Gotovo sve kako sam očekivao. Znao sam da moram ostati spreman i da će moj trenutak doći. Zvijezdu ne možeš držati zaključanu u ormaru”, rekao je Thomas.
Thomasovo samopouzdanje dodatno su podigli zajednički treninzi s Hardenom i Mitchellom tijekom predsezone. Mitchell je istaknuo njegovu zalagaonost i pažnju prema detaljima.
“Njegova pažnja prema detaljima u obrani me iznenadila”, rekao je Mitchell. “U napadu pogađa šuteve. Trudi se i spreman je učiti. Stvarno smo imali sreće s njim, ali on si je već postavio visoke standarde.”
Preokret i zaslužna pobjeda
Cleveland je u prvom poluvremenu zaostajao za 15 poena, prije nego što je u trećoj četvrtini krenuo u preokret i na kraju slavio u produžetku. Iako Thomas nije igrao posljednjih 9:35 utakmice, Mitchell mu je pripisao zasluge za pobjedu.
“U ovoj ligi moraš to raditi iznova i iznova. Od dana kad smo ga draftirali vjerovali smo u njega”, rekao je Atkinson.