Philadelphia 76ersi pobijedili su New York Knickse rezultatom 98:93 u petak navečer i time Knicksima nanijeli četvrti poraz u sezoni. Sixersi su lopticu premještali po cijelom terenu, dok su Knicksi jurili za njima. Gostujući navijači nisu uspjeli nadglasati domaće, a Tyrese Maxey je bio taj koji je prodirao do lakog zakucavanja.
Knicksi ovoga puta nisu dominirali u Xfinity Mobile Areni. Nisu imali trice Josha Harta, Milesa McBridea ni Jalena Brunsona nakon dobre igre bez lopte. Domaći navijači skandirali su “MVP” za Maxeyja, a LeBron James nakon popravka koji je zapečatio pobjedu uživao je u podršci publike kao najnovije pojačanje ovog suparništva. Nakon utakmice Hart je imao krvavi modrac na glavi.
Ako je riječ “lako” opisivala proljeće Knicksa, od tada nemaju trenutka mira. Izvan parketa klub se suočava s naslovima o obustavljenim pregovorima o produljenju ugovora njihovih zvijezda do kraja sezone i kontroverzom oko prstena za osvojeni naslov. Na parketu imaju bilancu 3-4, zauzimaju 22. mjesto u napadu i šutiraju 35,7 posto za tri, što je neznatno iznad ligaškog prosjeka.
Rana iskustva pokazuju da Knicksi često izgledaju kao dvije različite momčadi unutar iste noći, ponekad i unutar iste četvrtine. Nekada su protivnici znali da ih čekaju razorni nizovi u napadu i gušenje u obrani. Sada protivnici samo čekaju da se pojavi prilika.
“Jedna stvar koju vidim jest da kad postignemo te nizove, počnemo izgledati kao momčad kakva smo bili ranije. [Onda] se malo opustimo”, rekao je Brunson nakon poraza od Orlanda Magica 111:102 1. studenoga. “Moramo nastaviti pritiskati gas i izvoditi kao prošle godine.”
Traženje ritma
Trener Mike Brown nije negirao da je njegova momčad krenula mlitavo. Zadatak da ponovi naslov prvaka težak je sam po sebi: era izjednačenih snaga, s osam različitih prvaka u posljednjih osam godina, najduži je takav niz u povijesti NBA lige. Od prošlosezonskih Thundera jedino je momčad iz Oklahome uspjela proći drugi krug u obrani naslova.
Moguće je da konkurencija sustiže Knickse, ali moguće je i da neizvjesnost oko ugovora igrača ostavlja ljudski utjecaj. Brown se, na svoju čast, usredotočuje na dugoročnu sliku, a ne na paniku koja može zavladati nakon loše sezone.
“Ovo je nova sezona. Nova je momčad i pred nama su izazovi”, rekao je Brown. “To je kao penjanje na planinu. Ponekad prijeđeš 100 metara, ali te odbace za 5 metara.
Momčad se mora okupiti i shvatiti kako ići naprijed na pravi način, tako da prihvatimo proces.”
Hart nije neobičan po tome što se ljuti nakon loše utakmice ili loše serije. Osim prijateljskog odnosa s Brunsonom, on je emocionalno središte Knicksa otkako je 2023. stigao na trade rok.
Kad su Knicksi prošle sezone izgubili tri utakmice zaredom, završivši porazom od 17 poena u Houstonu od Rocketsa, Hart je to javno osudio i tvrdio da je sljedeća utakmica u Memphisu obavezna pobjeda.
“Ne idemo u dobrom smjeru”, rekao je te večeri.
Knicksi su nakon toga pobijedili u sljedeećih pet utakmica, prije nego što su u posljednjoj utakmici sezone odmorili standardne igrače, i tako se pripremili za dominantan doigravanje.
Hart ne oklijeva reći neugodnu istinu. No, s obzirom na to da mu je ugovor u neizvjesnosti, hoće li oklijevati ako se pojavi problem?
“Garantiram vam da ću ovdje sjediti kao najniže dno”, rekao je Hart. “Mislim da se nikada neću ponašati kao da sam iznad svih.
Mi smo u New Yorku. Sve ovisi o sljedećoj utakmici. Ako pobijedimo deset utakmica zaredom, a sljedeću izgubimo, svi su spremni zapaliti grad. Znamo kako to ide. To je teži dio života u New Yorku.”
Trener Bostona Celticsa Joe Mazzulla, čija je momčad zadala Knicksima drugi poraz ove sezone, dobro razumije koliko je teško prebroditi poraz.
“Mislim da psihološki ratovi nikada ne završe nakon utakmice. Traju koliko god si u igri”, rekao je Mazzulla. “Svaka momčad nosi ožiljke iz prošlosti.”
Ožiljci iz prošlosti
Brown je za sporan početak naveo obranu jedan na jedan, neodlučnost u napadu i to što njegovi igrači stoje dok se akcije raspadaju. Prema podacima NBA.com, Knicksi su samo iza Houston Rocketsa i Charlotte Hornetsa po broju šutova u posljednjim sekundama napadačkog posjeda (četiri sekunde ili manje), a uspješnost od 28,8 posto u tim situacijama stavlja ih iza samo Portland Trail Blazersa. Prošle sezone bili su najbolji u ligi.
Obično je to vrijeme za Brunsona, kao što je često bio u doigravanju. Ali čarolija do sada nije došla.
Knicksi se nisu vratili iz velikih zaostataka kao prošle sezone, kada su u šest utakmica doigravanja preokrenuli zaostatke od dvoznamenkaste razlike. Najveći preokret bio je onaj od 29 poena protiv San Antonio Spursa u četvrtoj utakmici finala.
Jesu li se zavaravali lažnim osjećajem sigurnosti zbog svih tih nevjerojatnih preokreta? Hoće li se zakopati u rupu iz koje neće moći izaći i kolika je cijena takvog načina igre?
“Uvijek sam govorio da je važno učiti iz pobjeda, ali očito se uči i iz poraza”, rekao je Brunson u petak u Philadelphiji. “Bilo je mnogo puta kad smo iz zaostatka naučili što možemo. I u istoj utakmici smo napravili prilagodbe pa više nismo bili u zaostatku. Moramo odigrati svih 48 minuta.”
Sixersi, momčad koja još uvijek gradi zajedništvo nakon dovođenja Jamesa i Jaylena Browna ovog ljeta, otkrili su što se čini kao slaba točka Knicksa: brzina.
“Ponekad nam treba malo duže da uđemo u utakmicu. Bilo da je to ritam ili umor”, rekao je Hart. “Ne oslanjati se na te preokrete jer iscrpljuju.
Svi osjećamo umor. Moramo se boriti kroz to. Tek je šest utakmica, moramo pronaći način da tijelo bude spremno za igru. Mentalno smo tu, ali fizički to moramo pronaći.”
Kad su Brunsona pitali o tome, odbacio je to ležerno: “Josh kaže da osjeća umor? Josh je star kao s—.”
Nisu samo Brunson i Hart ti koji nose te ožiljke. Bridgesu je trebalo četiri utakmice da ubaci tricu, a sedam utakmica da uopće pokuša slobodno bacanje. Brunson, koji je osvojio titulu MVP-a finala, šutira na najnižim karijernim postocima iz igre i za tri.
Brown, uz to, mijenja Andrea Drummonda i Jamesa Wisemana kao rezervne centre, u pokušaju da nadoknadi odlazak Mitchella Robinsona, koji je potpisao ugovor kao slobodan igrač s Celticsima jer Knicksi, koji paze na troškove, nisu uspjeli zadržati njegov ugovor. Knicksi osjećaju posljedice gubitka Robinsona, posebno u učinkovitosti: u sezoni 2025./26. šutirao je 72 posto iz igre, dok je Drummond prošle sezone pogodio 47 posto, a ove je šutira samo 46 posto. Wiseman je 0 od 5 iz igre.
McBride je rekao da nisu samo Brunson i Hart ti koji trebaju progovoriti. Ova je momčad, kaže, dovoljno svjesna i zrela za takve teške razgovore.
“Otvoreni smo za to”, rekao je McBride. “Svatko može preuzeti odgovornost, bilo da su to igrači s klupe ili prva petorka. To je u ovoj momčadi: kemija nam je odlična i imamo puno povjerenja jer vidimo koliko se svi trude.”
Brown se, s druge strane, ne ustručava progovoriti.
Kad je prošlog proljeća sezona Knicksa došla do prekretnice, nakon što su u prvom krugu zaostajali 2:1 od Atlanta Hawksa, Brown je izazvao Townsa da više primi loptu i bude agresivniji. To je preokrenulo cijelu sezonu i dovelo do rekordnog niza pobjeda u doigravanju.
“Reći ću kako jest”, rekao je Brown početkom listopada. “Ako postoji nešto ispred nas, ne volim slona u sobi. Pozabavit ću se time. Nije mi bitno je li to Jalen, KAT ili OG [Anunoby].”
Ovoga puta Knicksi nikoga neće zateći nespremnog. S bilancom 3-4 trenutačno su osmi na Istoku.
Brown, možda radi vlastitog mira, sezonu procjenjuje u blokovima od po pet utakmica. Brunson vjeruje da će prvi mjesec ili otprilike toliko biti odlučujuć.
“Mislim da se svi na Istoku poznaju”, rekao je Towns. “Ovo nam je treća godina zajedno, a to je rijetko. To je jedna od naših prednosti.”
Usporedio je to s dolaskom Jamesa u Miami Heat 2010. godine i načinom na koji je to promijenilo ton Istoka čitavo desetljeće.
“Na kraju, ljudi su znali da kad su LeBron i velika trojka tu, moraš izaći i pobijediti ih”, rekao je Towns. “Svi daju sve protiv New York Knicksa. Moramo čuvati dres i grad, cijenu što god koštalo.”
Prsten i pritisak
Brown je ostao smiren, ne odajući ništa kad su ga pitali je li dobio svoj prsten za osvojeni naslov, što je najnovija u nizu manje laskavih naslova otkako je momčad u lipnju osvojila titulu.
Prošlo je više od tjedna otkako je izašla vijest da pomoćni treneri Knicksa nisu dobili prstenove na otvaranju sezone. Neki zaposlenici koji još nisu dobili svoje prstenove dobili su i phishing e-mail od sigurnosne službe Madison Square Gardena u kojem piše da je njihov “Employee Championship Ring” stigao.
“Neću govoriti o tim prstenovima, kao što možete zamisliti”, rekao je Brown, unatoč nagađanjima da je kutija s prstenom koju je dobio bila prazna ili da je sadržavala tuđi prsten. “Neću ulaziti u to.”
To je u skladu s Brownovim karakterom. U prvoj godini kao trener Knicksa njegova je prednost bila sposobnost da izbjegne izazivanje valova, i da momčad povede do prvog naslova u 53 godine.
Brown zna da će put do novog prstena biti još teži. Kao pomoćni trener Golden State Warriorsa vidio je to iz prve ruke, kada su doveli Kevina Duranta u momčad koja je prethodne sezone imala 73 pobjede u regularnom dijelu. Warriorsi su 2017. prošli doigravanje pobjedivši prvih 15 utakmica, ali sljedeće sezone bili su blizu ispadanja u finalu konferencije od Rocketsa.
A to je bilo prije nego što su NBA pravila otežala timovima da uspostave i održe dominaciju.
Još je znakovitije to što su momčadi koje su od 2000. godine osvojile naslov više puta predvodili James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant i Stephen Curry, igrači koji se nalaze na kratkom popisu svih vremena.
Mazzulla dobro razumije put kojim Brown prolazi. Nakon sezone sa 64 pobjede, koja je završila nizom 16-3 u doigravanju i naslovom 2024., njegovi su Celticsi 2025. ostvarili 61 pobjedu i ušli u doigravanje kao branitelji naslova za koje su mnogi vjerovali da imaju velike šanse ponoviti uspjeh.
Ali u finalu istočne konferencije sreli su Knickse, i pokazala se istrošenost prethodnih nekoliko sezona. Jayson Tatum bio je najveća žrtva: pukla mu je desna Ahilova tetiva u četvrtoj utakmici u New Yorku, dok je očajnički pokušavao vratiti Celticse u seriju u kojoj su zaostajali.
“To je konkurentski svijet u kojem se nalazite. Kad ste tamo, morate sami sebe uvjeriti kao da nikada niste bili”, rekao je Mazzulla. “Ali istodobno, dvije godine nakon toga, svaki poraz boli više nego prije tri godine. Moraš se ponašati kao da si očajniji od svih ostalih.”
Dodatne utakmice se nakupljaju, uz ubrzani tempo današnje NBA lige. To je moguće dio razloga zbog kojeg je prvak 2025. Thunder sada u problemima: četiri rotacijska igrača imaju ozbiljne ozljede koje bi mogle ugroziti njihovu sezonu. Kao i Mazzullini Celticsi, koji su 2022. stigli do finala prije proboja 2024., i Thunder su nagomilali brojna duga doigravanja, što se sada suočava i s ovom momčadi Knicksa.
Brunson je od dolaska u New York odigrao 61 utakmicu doigravanja, od toga 37 u posljednje dvije sezone. Isto vrijedi i za Harta. Anunoby je u Knicksima tri godine i odigrao je 44 utakmice doigravanja s klubom, a ukupno 71 od dana u Torontu. Towns je prije odlaska u Knickse s Minnesotom stigao do finala konferencije, što mu donosi 53 utakmice u posljednja tri doigravanja.
Račun bi mogao doći ranije nego što itko očekuje.
Knicksi se nalaze u neizvjesnosti s trojicom ključnih igrača, nakon što su 9. listopada obustavili sve pregovore o produljenju ugovora. Vlasnik James Dolan rekao je ovog ljeta da New York neće trošiti novac iz kaznenog drugog praga kako bi održao momčad na okupu.
Hart ima opciju kluba i na media day-u je rekao da nije bilo razgovora o novom ugovoru. Towns ima pravo na četverogodišnji ugovor vrijedan 276 milijuna dolara. Prije nego što su pregovori zaustavljeni, ponuda Knicksa iznosila je 200 milijuna dolara, što predstavlja smanjenje u odnosu na njegovu sadašnju plaću (četiri godine, 220,4 milijuna dolara).
Towns se na početku prošle sezone nadao produljenju ugovora, ali ga nije dobio. Razočaranje je bilo tiho, ali je odigrao neujednačenu regularnu sezonu dok se on i Brown nisu uskladili, a u doigravanju je sve kliknulo.
“Pa, sve smo to prošle godine napravili”, rekao je Towns. “Ako si u New Yorku, moraš igrati kroz distrakcije, to dolazi s igranjem ovdje. Ima puno pritiska i buke.”
“Ali dok ova svlačionica, koja je pokazala što može, ostane zajedno i nastavi vjerovati i oslanjati se jedni na druge kad je teško, možemo postići nešto posebno.”
Towns je istaknuo da su Knicksi nakon osvajanja NBA Cupa prošle sezone prošli kroz težak niz od dva poraza u devet utakmica, od 31. prosinca do 19. siječnja, što dokazuje da su spremni za nedaće.
“Nismo igrali u svojoj najboljoj verziji, i čuli smo za to”, rekao je Towns. “Ova momčad se nastavila oslanjati jedni na druge umjesto da se razdvaja. Sve smo bliži jedni drugima.”
U Philadelphiji je Towns rekao: “Moramo pronaći način da budemo ona čarobna momčad kakva smo bili prošle godine. Ne želimo čekati da pronađemo tu magiju. Munja ne udara dvaput.”