Denver Nuggetsi se suočavaju s najvažnijim pitanjem otkako su 2023. osvojili naslov: što ako Nikola Jokić ne igra konzistentno na razini MVP-a? Nakon sedam utakmica Jokić puca 50,4 posto iz igre, što mu je najlošiji rezultat od sezone 2017./18., a za tri poena pogađa samo 21,9 posto, što mu je karijerni minimum.
Već deset godina nade Nuggetsa za osvajanje NBA naslova ovise o tome mogu li oko Jokića složiti dovoljno dobru momčad. Taj je put imao brojne preokrete: Jamal Murray je iz pomoćnog igrača prerastao u pravog suigrača, klub je 2021. dovelo Aarona Gordona u trejdu koji je promijenio franšizu, a tijekom osvajanja naslova 2023. izdvojili su se Christian Braun i Bruce Brown. Otada je momčad s ograničenim prostorom pod kapom polako izgubila talent i u posljednje tri sezone nije uspjela doći do konferencijskog finala.
Stalna pozornost na Denverovu pratnju posljedica je Jokićeve pouzdanosti. Srpski centar je najkonzistentnija zvijezda NBA lige u ovom desetljeću. Šest sezona zaredom bio je prvi ili drugi u glasanju za MVP-a, šest sezona zaredom bio je prvi po učinkovitosti (PER), a Denver je s njim uzastopno igrao u osam doigravanja i četiri sezone zaredom bilježio po 50 pobjeda.
Nuggetsi sada na početku sezone 2026./27. moraju odgovoriti na zabrinjavajuće pitanje: tko su oni ako Jokić ne igra na razini MVP-a? Dosad je Denver prosječna momčad koja još traži prvu ozbiljnu pobjedu protiv vrhunskih protivnika.
Jokić je u sezonu ušao kao igrač koji bi trebao nastaviti svoj niz izvanrednih igara. Ima tek 31 godinu, prošle je sezone u prosjeku bilježio triple-double i predvodio najefikasniji napad lige. U rujnu se na ESPN-ovoj godišnjoj listi NBA Rank, koja projicira 100 najboljih igrača lige, popeo na prvo mjesto, a novinarima je poručio da planira sljedeće ljeto potpisati produženje ugovora s Nuggetsima.
Kad je u listopadu, u pretsezonskoj utakmici, s驱 nevjerojatnim pasom iza leđa i preko terena pronašao Camerona Johnsona za three u kutu, bilo je lako ponovno vjerovati u šanse Nuggetsa i zaboraviti porazno ispadanje u prvom krugu doigravanja u travnju od Minnesota Timberwolvesa.
Nije postojao jasan razlog za očekivanje da će Jokićeva razina igre oslabiti, ali u prva dva tjedna redovite sezone imao je problema da dosegne svoj visoki standard. Ako se taj trend nastavi, Denver bi mogao ući u egzistencijalnu krizu.
Zašto ovo nije isti Joker
Uz sve napomene o maloj uzorku utakmica, Jokić je krenuo sporo. Nakon sedam utakmica pogađa 50,4 posto šuteva iz igre, što mu je najlošiji rezultat od sezone 2017./18., a s distance pogađa 21,9 posto, što je karijerni minimum. Njegov PER od 26,1 najniži je otkako je debitirao 2015./16., a 23,4 poena po utakmici najmanji je učinak od sezone 2019./20.
Kad se pogleda dublje, razlozi za zabrinutost postaju još jasniji. Prosječna udaljenost Jokićevih šuteva iznosi 12 stopa, što izjednačava njegov najduži karijerni prosjek. Samo 16 posto šuteva dolazi iz zone ispod koša, što je karijerni minimum, dok 25 posto šuteva dolazi iza linije za tri poena, što je gotovo karijerni maksimum. Istodobno su mu slobodna bacanja i napadački skokovi znatno pali u odnosu na prošlu sezonu i kreću se prema karijernim minimumima.
Jokić je i dalje jedini igrač u ligi koji u prosjeku bilježi 23 poena, devet skokova i devet asistencija, ali njegova učinkovitost i snaga na terenu očito zaostaju za statistikom koja se vidi u box-scoreu. Trenutačno je šesti u ligi po PER-u i 15. po win shares, nakon što je prošle sezone po tim mjerilima bio prvi, odnosno drugi.
Dominantan Jokić u srijedu je odveo Nuggetse do visoke pobjede nad Raptorsima, ali nije održao takvu razinu utjecaja na rezultat niti kontrolu reketa iz večeri u večer. Zbog toga napad Nuggetsa nije izgledao kao mašina kakvu smo navikli očekivati.
Pobjeda nad Raptorsima, u kojoj je Jokić upisao 32 poena, 10 skokova i 11 asistencija, dala je nadu da samo štedi snagu za dugu sezonu i da je loš šut izvan linije samo kratkotrajna kriza. Trener Nuggetsa David Adelman ovog je tjedna izrazio uvjerenje da će Jokićeva igra s vremenom krenuti uzlaznom putanjom.
„Neke udarce koje smo navikli da [Jokić] nikad ne promaši, bilo da je riječ o jump hooku ili šutu s 15 stopa, sve to će se vratiti”, rekao je Adelman nakon poraza od Portland Trail Blazersa u ponedjeljak.
„Ovo je uzorak od šest utakmica jednog od najučinkovitijih košarkaških napadača koji su ikad igrali. Za to ću se boriti do kraja.”
Zašto ovo nisu iste Nuggetsi
Denverova momčad s jakim vrhom nije bila građena tako da nadoknadi bilo kakav pad u Jokićevoj igri. Nuggetsi su na početku sezone 4-3, uključujući 0-3 protiv momčadi s pozitivnom bilancom, a na domaćem terenu u Ball Areni već su čuli zvižduke svojih navijača.
„Mislim da ti navijači koji su nas zviždali… više nisu dobrodošli”, rekao je Jokić nakon pobjede Denvera u produžetku protiv New Orleans Pelicansa u prvoj domaćoj utakmici.
Jokićeve individualne muke otkrile su slabosti oko njega. Gordon se ne kreće dobro nakon što je zbog ozljede propustio više od polovice prošle sezone, Johnson i dalje zaostaje za očekivanjima, a nova druga petorka, predvođena 37-godišnjim DeMarom DeRozanom, redovito je gubila u poenima.
Jokić se u napadu u početku sezone udaljio od koša, pa su Nuggetsi prije pobjede nad Raptorsima bili na 26. mjestu u broju poena postignutih u reketu. To bi mogao postati ozbiljan problem jer Denver ima i 28. najveći broj pokušaja trica po utakmici. Adelman želi poboljšanje u oba segmenta. Kaže da će se nastaviti „usredotočeno truditi” da Jokića postavi u post, a istodobno potiče ostale igrače da „češće šutiraju trice”.
Dugogodišnja pobjednička formula Nuggetsa, elitni napad koji nadoknađuje osrednju obranu, izgleda sve nesigurnije. Iako je Murray dobro počeo sezonu, napad Denvera je pred četvrtak na 11. mjestu. Nuggetsi nisu bili izvan prvih deset otkako je Jokić bio novak.
„Prevelika je odgovornost na [Jokiću i Murrayju]”, rekao je Adelman u ponedjeljak. „Imam ogromno povjerenje u ostale. I oni moraju imati povjerenje u sebe.”
Adelmanov posao zahtijeva da vjeruje ulozi igrača iz druge postave, ali on ima posla s klupom koja je još neprovjerena.
Rookie krilni igrač Trevon Brazile bio je ugodno iznenađenje, ali pričuvni igrači s niskim plaćama Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo i Cam Whitmore zajedno imaju tek nekoliko nastupa u doigravanju. Ljetna pojačanja DeRozan i Tyus Jones već su godinama daleko od ozbiljnijeg utjecaja u doigravanju.
Sve te nove face podsjećaju koliko je malo ključnih igrača ostalo iz momčadi koja je 2023. osvojila naslov. Denver je otpustio generalnog menadžera Calvina Bootha i trenera Michaela Malonea manje od dvije godine nakon osvajanja naslova. Jokić, Murray, Gordon, Braun i rijetko korišteni centar Zeke Nnaji jedini su igrači koji su ostali iz momčadi sezone 2022./23.
Denver je nastojao zamijeniti Browna, Michaela Portera Jr. i Peyton Watsona jeftinijim rješenjima, s obzirom na to da Jokić, Murray i Gordon imaju visoke ugovore. Ti su napori uglavnom ostali bez uspjeha. Slično tome, posljednjih godina na draftu je Denver više promašio nego pogodio.
Umjesto da Jokićevu pratnju obnavlja valom mladih talenata, Denver se svakog ljeta zadovoljava novim slobodnim agentima koji ulažu malo. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valančiunas, DeAndre Jordan i Reggie Jackson posljednjih su godina dolazili i odlazili iz Denvera, uz malo utjecaja.
Kad se sve zbroji, nije iznenađujuće da klupa Denvera zauzima 28. mjesto po postignutim poenima i 23. po neto ratingu. To je veliki teret koji Jokić mora nadvladati, čak i ako vrati svoju vrhunsku formu.
Zašto Denver nema stvarne opcije za poboljšanje
K tome, Denverovi problemi s pod kapom neće se brzo ublažiti.
Ako Jokić sljedećeg ljeta potpiše produženje (vrijedno do 360 milijuna dolara kroz pet godina), zajedno s Murrayjem i Gordonom ulazi u dugoročne obveze. Njih dvojica su ugovorima vezani do sezone 2028./29. Braunovo petogodišnje produženje vrijedno 125 milijuna dolara, koje je upravo počelo ove sezone, dodatni je tihi udarac na financijsko zdravlje Nuggetsa.
Teško bi dobili vrijednost u trejdovima koji uključuju Gordona i Brauna zbog njihovih plaća, a ne mogu si priuštiti ni da se odreknu Murraya zbog njegove dobre igre i dokazanih rezultata. Nijedan od mlađih igrača Denvera nije igrao dovoljno dobro da bi donio značajnu vrijednost u trejdu.
Važnije je da bi, ako Jokićev utjecaj nastavi zaostajati, Nuggetsi morali razmisliti o pregovaranju umjesto da mu jednostavno ponude maksimalno produženje s rekordnom prosječnom godišnjom vrijednošću od 72 milijuna dolara.
Potpisivanje petogodišnjeg produženja sljedećeg ljeta značilo bi da Jokić ostaje u ugovoru do svoje 36. sezone, a u povijesti NBA lige nema nedavnog primjera centra koji u tako kasnoj fazi karijere igra na razini MVP-a. Tim Duncan je 2014. u 37. sezoni predvodio uravnoteženu momčad San Antonio Spursa do naslova, ali te je sezone zaradio samo 10,4 milijuna dolara uz povoljan, timu prijateljski ugovor, što je samo djelić maksimalne plaće koja mu je bila dostupna.
Jokićev sporiji početak jasno je pokazao da Denver nema plan nasljednika ako njihov prvi centar dozivi značajan pad zbog godina ili ozbiljnu ozljedu. Ova je momčad građena da podrži Jokića koliko god može, uz pretpostavku da će on ponovno nositi glavni teret. Nema vidljive zvijezde u usponu koja bi preuzela štafetu, a Denver je već dao svoje prvo kolo drafta 2027., 2029. i 2032.
Za Jokića i Nuggetse nešto će morati popustiti. Denver nema realan put da ponovno ugovori Jokića uz ogromno produženje, poboljša pratnju i pritom izbjegne kaznu druge aprone u NBA ligi. Milwaukee Bucks našli su se pred sličnom dilemom s Giannisom Antetokounmpom prošlog ljeta i odlučili su ga razmijeniti u Miami Heat te krenuti u potpunu obnovu.
Do sada se Jokić nije opirao pritisku da se momčad promijeni i nije dao naznaku da želi napustiti Denver.
Dok su se superzvijezde poput LeBrona Jamesa, Kevina Duranta i Antetokounmpa posljednjih godina selile u druge klubove u nadi da će poboljšati svoje šanse za naslov, Jokić bi mogao slijediti model Dirka Nowitzkog. Nowitzki je 2011. s Dallas Mavericksima osvojio naslov, a zatim je proveo još osam sezona u klubu, iako nikad nije pobijedio u još jednoj doigravačkoj seriji.
Kao i Dallas s Nowitzkim, i Denver ima mnogo dobrih razloga da nagradi Jokićevu odanost dok stari. Ali ova sezona pokazala je mutnu budućnost organizacije: Jokić može prikriti sve što muči Nuggetse samo kad igra na razini MVP-a.
Kad to ne čini, cijeli Denverov plan počinje se raspadati.