Donovan Mitchell potpisao je produljenje ugovora s Clevelandom Cavaliersa vrijedno 273 milijuna dolara na četiri godine, što ga veže za klub do 2031. Time je odbio mogućnost da na tržištu next summer zaradi dodatnih 80 milijuna dolara, a potez je još jedan signal da Cavsi žele zadržati svoju jezgru nakon razočaravajućeg završetka sezone.
Mitchell je potez napravio nekoliko tjedana prije vjenčanja s pjevačicom Coco Jones, koje je održano u kolovozu u privatnoj rezidenciji u upstate New Yorku. Par je u srpnju zajedno proslavio zajednički bachelor i bachelorette party, a na tom putovanju sedam kumova i šest djeveruša slavilo je s njima. Mitchell je, prema izvorima, znao da želi ostati u Clevelandu te se nije želio dugo pregovarati da mu ugovor ne bi opterećivao sezonu 2026./27.
Razočaranje iza uspjeha
Mitchell je ljeto nazvao “ljetom slavlja”. Prethodilo mu je još jedno proljeće razočaranja. Po prvi put u karijeri, unatoč tome što je u svih prvih devet sezona ulazio u doigravanje, Mitchell je ovaj put stigao do finala konferencije. Cavsi su u prvom krugu preživjeli sedam utakmica protiv Toronto Raptorsa, a zatim su u Game 7 na gostovanju svladali prvog nositelja, Detroit Pistonse. Mitchell je to doživio kao znak rasta i spremnosti za sve teškoće koje dolaze. Bio je to najdublji doigravački pohod Clevelanda bez LeBrona Jamesa u posljednjih 34 godina.
Sezonu su ipak obilježili poraz i razočaranje. Sweep od kasnijeg prvaka, New York Knicksa, okončao je doigravanje 2026. i ostavio Cleveland s ukupnom doigravačkom bilancom 8-10.
“U tom trenutku ostavi nevjerojatno gorak okus u ustima”, rekao je Mitchell za ESPN. “Ali kad sjedneš i razmisliš, shvatiš da si napravio nešto što nikad prije nisi. Super, ali to ne bih nazvao postignućem. To je samo korak.”
U četiri Mitchellove godine u Clevelandu Cavsi su konstantno među najboljim momčadima Istočne konferencije, s bilancama 51, 48, 64 i 52 pobjede u regularnim sezonama. Snažni su u ligaškom dijelu sezone, ali u doigravanju često razočaravaju.
Odluka o zadržavanju jezgre
Dok su Cavsi ulazili u još jednu izvansezonu s istom jezgrom, konferencija oko njih se promijenila. Glasine o povratku LeBrona Jamesa u klub kružile su organizacijom i ligom, no James se odlučio za Philadelphiju. Cavsi su zato sa sigurnošću odlučili sačuvati kontinuitet uz manje promjene.
Izvori unutar i izvan organizacije potvrdili su da Cavsi nisu zainteresirani za trade Evana Mobleyja, koji je na maksimalnom rookie ugovoru. Nakon što su na prošlogodišnjem veleroku dovela bivšeg MVP-ja Jamesa Hardena, klub ga je ponovno potpisao na novi trogodišnji ugovor, iako mu je 37 godina. Dan nakon završetka sezone klub je i formalno demantirao spekulacije o statusu trenera Kenny Atkinsona.
Mitchell je zatim potvrdio vlastitu odluku.
“Kad sumnja zavlada organizacijom, to nije dobro”, rekao je Atkinson. “Svi su nekako nemirni. Zato je činjenica da je Don sve zaključao bila ogromna stvar. Kao olakšanje. Znaš da ćeš imati svog vođu i da ćeš imati stabilnost. To pomaže da brže krenemo naprijed.”
Najveći potez Cavsa bio je dovođenje krilnog igrača Peytona Watsona, koji treba popuniti ulogu petog startera i pomoći Mitchellu i Hardenu u obrani. Za sada se taj potez nije isplatio. Početna petorica Cavsa ima neto rejting -12,0 u ovoj sezoni, a lošiji su samo startni sastavi Phoenixa i Utaha.
Nestabilan početak sezone
Takav početak odražava i samu sezonu. Cavsi imaju bilancu 6-6, a u ligi vlada skepsa i pitanje zašto bi ova sezona bila drugačija od prethodnih u kojima su Cavsi zakazali.
Mitchell i dalje vjeruje u ovu momčad, ali zna da se franšize, a posebno njihove superzvijezde, ne mjere po sudjelovanju.
“Za vlastito mentalno zdravlje moraš to prihvatiti i biti ponosan na to”, rekao je. “Ali istovremeno moraš zadržati motivaciju i reći sebi da si dobio težak udarac.”
Kamp, šale i iskustvo iz Madison Square Gardena
Mitchell svakog ljeta održava košarkaški kamp u Greenwichu u Connecticutu. U sedam od devet ljeta otkako je ušao u ligu organizirao je vikend-kamp za djecu od prvog do osmog razreda, najprije u Utahu, a sada u Clevelandu. Uvijek se vraća u tristate područje u kojem je odrastao, dok mu je otac radio za New York Mets.
Na ovogodišnjem kampu Mitchell je znao da će dobiti šale na račun poraza od Knicksa u svibnju. Jedna od njih vezala se uz izjavu Atkinsona s treninga prije Game 4 finala konferencije, kad je rekao da Cavsi “analitički pobjeđuju u seriji”, jer očekivani pokazatelji udaraca pokazuju da su Clevelandu trebale dvije od tri utakmice. Drugim riječima, Knicksi su zabijali šuteve koje nisu smjeli zabiti, a Cavsi nisu ubacivali šuteve koje su trebali.
“Kad te pomeću i izgledaš kao što smo mi izgledali, dolazi kritika i dolaze šale”, kaže Mitchell. “Mi se svi nasmijemo, ali na kraju je to dio posla. Moraš živjeti sa svim dijelovima toga.”
Prije revanše s New Yorkom prošlog tjedna Atkinson je pojasnio svoju izjavu. Objasnio je da je odgovarao na pitanje o tome kako Cavsi mogu imati vjeru unatoč zaostajanju 3-0.
“Odgovorio sam na pitanje onako kako je postavljeno”, rekao je Atkinson. “‘Gubite 3-0, kakvu nadu imate?’ Dobivamo mnogo informacija, a nisam lagao. Ali nipošto nisam mislio: ‘Čovječe, zaslužujemo pobijediti.’ Ni trunke takve misli.”
Za Cavse je to poznata situacija, u kojoj njihove riječi postaju priča umjesto njihove igre. Nakon poraza od Knicksa u prvom krugu doigravanja 2023., Donovan Mitchell Evan Mobley i Darius Garland nisu bili uobičajeni dio priče, ali je Jarrett Allen postao meme jer je rekao da su “svjetla bila jača nego što su očekivali” nakon nastupa u Madison Square Gardenu.
“Takav je svijet u kojem živimo”, rekao je Cavsov bek Sam Merrill za ESPN. “Ali mi se s takvim stvarima jednostavno zabavljamo.”
Ta 2023. bila je prvo doigravanje za Mitchella, Allena i Mobleya. Zatim su dvije sezone zaredom stigli do drugog kruga, prije nego što su prošlog proljeća konačno prošli u finale konferencije.
Unatoč tom napretku, skeptici u ligi ukazuju na isti obrazac koji prati Cavse.
“Sva pitanja će dobiti odgovor u doigravanju”, rekao je jedan izvršni direktor iz Istočne konferencije za ESPN. “Ali čini se da imaju iste probleme koji ih muče već godinama. Nisam siguran što će ovaj put biti drugačije.”
Film o Engleskoj i Argentini
Ujutro 26. listopada Atkinson je odlučio drugačije pristupiti filmskoj sesiji prije utakmice protiv Minnesota Timberwolvesa. Cavsi su već u otvaranju sezone protiv Philadelphia 76ersa izgubili vodstvo od 29 poena, čime su postali prva momčad u povijesti lige koja je izgubila otvaranje nakon vodstva od 20 poena na poluvremenu.
Dvije noći kasnije Cavsi su imali prednost od 22 poena u četvrtoj četvrtini protiv Brooklyn Netsa, ali je ona pala na dva poena s 8,1 sekundi do kraja. Cavsi su ipak izdržali.
Ti izgubljeni vodiči pokazuju sumnju koja prati momčad tijekom Mitchellove ere. U Game 1 finala konferencije Cavsi su u Madison Square Gardenu vodili za 22 poena, prije nego što su se povijesno srušili.
Umjesto da puste snimke iz prvih utakmica ili da se vrate na doigravanje, Atkinson je u filmskoj sobi pokazao nešto potpuno drugo. Igračima je pustio snimke utakmice Engleske i Argentine iz polufinala Svjetskog prvenstva u nogometu, održanog u srpnju.
Engleska je u 55. minuti povela 1-0, a zatim je potpuno promijenila način igre i povukla se u defenzivnu formaciju.
Njihova agresivnost je nestala, a tijek utakmice se preokrenuo. Argentina je preokrenula na 2-1 i plasirala se u finale.
“[Kenny] samo pokušava pronaći načine da nam to ostane u glavi”, rekao je Cavsov krilni igrač Jaylon Tyson za ESPN. “I upalilo je.”
Cavsi su to iste večeri i primijenili. Zaostajali su za 15 poena u drugoj četvrtini i imali dvoznamenkasti minus na poluvremenu, ali su nakon 15 promjena vodstva i pet izjednačenja u završnim minutama preživjeli 47 poena Anthonyja Edwardsa. Cleveland je u produžetku pobijedio 127-125.
“U ovoj grupi ima mnogo vjere”, kaže Mitchell. “A način na koji smo uspjeli izdržati nedaće i stalno ići naprijed sve je bolji i bolji.”
Ipak, nedosljednost Clevelanda se nastavila. Cavsi su prošli ponedjeljak izgubili od Charlotte Hornetsa s dvoznamenkastom razlikom, a zatim su u srijedu pobijedili Knickse u Madison Square Gardenu. Nitko bolje ne ilustrira njihovu sezonu kao Harden, koji je u 18. sezoni doveden kao Mitchellov suigrač. Harden prosječno postiže 16,7 poena i ima 5,6 asistencija, uz šutiranje iz igre od 39%, što mu je najlošiji učinak otkako je postao redoviti starter u sezoni 2012./13.
“Zovem se James Harden i nekad sam postizao puno poena”, rekao je Harden nakon pobjede Cavsa u New Yorku. “Još uvijek postižem poene, ali pronalazim i druge načine da utječem na igru.
Još uvijek pokušavam to shvatiti. Donovan prosječno postiže mnogo poena. On je na ovoj momčadi stroj za poene. Samo biram kada ću pokušati postići poene, a kada ću raditi druge stvari koje pomažu pobjedi.”
Unatoč nestalnom početku, Cavsi se mogu osloniti na prošlu sezonu kao razlog za strpljenje. Bili su jednu utakmicu iznad .500 do 19. prosinca, a zatim su završili s 52 pobjede i osigurali četvrto mjesto na Istoku.
Mitchell vidi napredak kroz bol. Ističe primjere iz lige koji mu daju samopouzdanje za pristup Clevelanda, napominjući da su Knicksi dvaput ispali u drugom krugu i jednom u finalu konferencije prije nego što su osvojili prvenstvo.
“Ljudi često zaborave te stvari”, rekao je. “Koliko je momčadi govorilo: ‘Trebalo bi biti ovako, ovaj igrač mora biti mijenjan, ovaj trener mora biti otpušten.’
Ne kažem da smo sigurni u pobjedu, ali tako to ide. Zato ne smijemo sjediti i pretjerano reagirati samo zato što svi misle da bismo trebali.”