James Harden je s 32 poena, najvišim ovosezonskim učinkom, predvodio Cleveland Cavaliers do pobjede 115:107 nad New York Knicksima u srijedu. Trideset i sedmogodišnji Harden, tri puta prvak u broju poena u NBA ligi, pokazao je da još ima svoj stari sjaj nakon što su se pojavila pitanja o njegovoj formi.
Prije ove utakmice Harden je u prosjeku postizao samo 15,3 poena i šutirao je svega 34,6 posto iz igre, što bi bio najslabiji šut u njegovoj karijeri. Cavaliersi su s 5 pobjeda i 6 poraza započeli sezonu, prvu punu sezonu nakon što su ga doveli iz Clippersa.
Protiv Knicksa Harden je bio nezaustavljiv. Pogodio je 9 od 14 šuteva iz igre i 5 od 7 trica, uključujući onu za vodstvo s 4:21 do kraja utakmice.
Kritike i odgovor
Harden je istaknuo da ga kritike nisu pogađale. Podsjetio je na vrijeme kada je u Houstonu prosječno postizao 36 i 35 poena, a kritičari su govorili da se s takvim brojkama ne može pobjeđivati. Kada je prosjek pao na 20-ak poena, kritike su se nastavile.
“Moj 18. sezona je, zovem se James Harden i nekad sam puno postizao poena. Sada je to kao, u redu, super. I dalje postižem poene, ali pokušavam pronaći i druge načine da utječem na igru. I mislim da ljudi to vjerojatno ne razumiju”, rekao je Harden.
Dodao je da se fokusira na sebe: “Ljudi će pričati. Ja se samo fokusiram na sebe, na ono što moram raditi, pokušavam biti u stvarno dobroj formi, upoznajem suigrače i učim igrati drugačiji stil košarke, jer nisam ista brza osoba kao prije pet ili šest godina.”
Suigrač Mitchell i trener Atkinson
Harden priznaje da još traži pravi način suigranja s drugom zvijezdom momčadi, Donovanom Mitchellom. Trener Kenny Atkinson ističe da Cavaliersima ne treba Harden iz vremena u Houstonu, kada je tri uzastopne sezone prosječno postizao 30,4, 36,1 i 34,3 poena. Prema Atkinsonu, Harden je s tom ulogom zadovoljan.
Atkinson kaže da je već u ranijim utakmicama vidio naznake starog Hardena. Harden je u posljednje dvije utakmice ukupno postigao pet koševa i napravio šest izgubljenih lopti, ali je u srijedu zadržao visoku razinu kroz cijelu utakmicu.
Trener smatra da je na njegovu igru utjecala i dvorana Madison Square Garden, gdje Harden dijeli rekord protivničkih poena od 61 s Kobeom Bryantom. Atkinson je rekao da je Harden “globalna superzvijezda” i da takvi igrači vole igrati u New Yorku.
“Igrači ponekad trebaju različito vremena da uђu u ritam, zar ne? Kod Jamesa sam u posljednje tri, četiri utakmice vidio naznake toga. Mogao sam vidjeti da se vraća na svoju razinu i u svoju najbolju formu. Zato je lijepo to potvrđeno večeras”, rekao je Atkinson.