Cooper Flagg, prvi izbor NBA drafta 2025. i aktualni NBA Rookie of the Year, pokazuje da je spreman za ulogu zvijezde Dallas Mavericksa, iako mu si pojedini suigrači i dalje žele pripisati status pripravnika. Flagg je u dvije pripremne utakmice protiv Houston Rocketsa u Macau u Kini zabilježio 33 poena, 10 skokova, 10 asistencija, tri ukradene lopte i dvije blokade za samo 45 odigranih minuta.
Flagg se našalio kako ga suigrači i dalje tjeraju na poslove poput nošenja torbi. “Ponekad mogu proći a da se ne sjete da bi me još trebali tretirati kao pripravnika. Ali oni to definitivno pokušavaju”, rekao je.
Ta ideja, međutim, sama po sebi djeluje besmisleno. Flagg traži šut, postavlja suigrače i igra sa sigurnošću koja ne ostavlja mjesta za oznaku pripravnika. Vidi se i u brojkama i izvan njih: glas mu se čuje kroz cijelu dvoranu The Venetian Macao, a u igri se aktivno uključuje u komunikaciju s ekipom. Sve to pokazuje da brzo prelazi s brige o vlastitoj igri na vođenje cijele momčadi.
“Tek pronalazim svoj glas”, rekao je Flagg. “Biti tako mlad i pomalo neiskusan ponekad je teško, ali mislim da sam do sada zaslužio poštovanje suigrača i osjećam da me oni stvarno poštuju i cijene moje mišljenje.”
Igrač koji je bio na radaru košarkaške javnosti još od svoje 16. godine, bio je zvijezda na Dukeu, a zatim osvojio najvažnije priznanje za novake u NBA-u, mogao bi se činiti pomalo podcijenjenim s obzirom na to koliko brzo sazrijeva. Ni Mavericksi, koji se nalaze u dubokoj Zapadnoj konferenciji, nisu u središtu pozornosti. Ipak, sve kod Flagga počinje djelovati neizbježno.
U NBA-u se događa mnogo toga: LeBron James je u Philadelphiji, Giannis Antetokounmpo u Miamiju, a Victor Wembanyama nosi neslužbenu oznaku “lice budućnosti lige”, dok želi revanš protiv Jalena Brunsona i New York Knicksa, koji su nakon 52 godine konačno osvojili naslov i privukli veliku pozornost.
No tijekom tjedna u Macau, zbog NBA China Games, Flagg je bio glavna zvijezda. Njegova slika bila je istaknuta na zgradama, a predstavljao se i u sklopu velikog događaja vezanog uz obuću. U jednom od raskošnih trgovačkih centara obloženih mramorom otkrio je svoj osobni logotip za New Balance, koji spaja njegove inicijale i siluetu bora, u znak poštovanja prema njegovoj rodnoj državi Maine.
Ovaj događaj više je vezan uz poslovanje i brendiranje košarke nego uz same utakmice. Povjesničar NBA-a Adam Silver bio je u gradu na sastancima s kineskim partnerima. Flaggov šef, vlasnik Mavericksa Patrick Dumont, bio je domaćin tjedna kao izvršni direktor Las Vegas Sands Corp., tvrtke koja upravlja s pet resorta u tom području s ukupno 10.000 hotelskih soba, uključujući i Venetian Arenu, raskošnu dvoranu koja djeluje kao luksuzni resort s dva koša.
Lako je izgubiti fokus na samu igru, ali nemoguće je previdjeti koliko Flagg napreduje. Ima tek 19 godina i još je tinejdžer do 21. prosinca. Uzimajući u obzir sigurniji šut za tri poena, bolji rad nogu i jasno vodstvo koje pokazuje na parketu, teško je povjerovati u njegovu dob.
“On će voditi ovu momčad u budućnost. Na to se možete osloniti”, rekao je suigrač Kyrie Irving. “Zaslužuje mnogo pohvala koje je dobio jer je nosio mnogo toga. … Mudriji je od svojih godina.”
U razdoblju od 30 sekundi u petak Flagg se provukao kroz obranu Rocketsa elegantnim bočnim zaustavljanjem i pogodio srednji šut, zatim blokirao udarac Amena Thompsona, uhvatio skok i poveo brzi protunapad koji je završio snažnim zakucavanjem nakon dodavanja.
Nekoliko napada kasnije Thompson je, igrajući po pravilima, u obrani prošao ispod blokade na Flaggu, a Flagg mu je s vrha reketa lako zabio trojku.
“On je iznimno svestran igrač, netko tko može zabijati s tri različite razine”, rekao je Dusty May, prvogodišnji trener Mavericksa. “Može praviti obrambene akcije i s loptom i bez nje.”
Što je Flagg postigao prošle sezone
- Postao je prvi novak koji je predvodio svoju momčad u ukupnim poenima, skokovima, asistencijama i ukradenim loptama od Michaela Jordana u sezoni 1984./85.
- Postao je četvrti novak od spajanja NBA i ABA lige 1976./77. koji je u prosjeku imao najmanje 20 poena, šest skokova i četiri asistencije. Ostali su Luka Dončić, Larry Bird i Michael Jordan.
- Postao je prvi tinejdžer s četiri utakmice s 40 ili više poena, prvi tinejdžer s uzastopnim utakmicama od 40 poena i prvi tinejdžer s utakmicom od 50 poena.
- Bio je šesti u ligi po koševima postignutim nakon prodora te je, prema GeniusIQ praćenju, peti među svim visokim igračima po broju driblinga i izvođenja lopte u napadu.
U osnovi, Flagg je nosio teret srednje karijere All-Stara, a ne novaka u momčadi s 26 pobjeda.
“Prošle sam godine u nekim trenucima osjećao kao da idem gotovo naslijepo”, rekao je Flagg. “Naravno, prije nisam prošao kroz mnogo takvih iskustava. Zato mi je ova godina velika pomoć. Osjećam se pripremljenije i spremnije. Manje je stvari o kojima moram brinuti.”
Flagg je prošle sezone šutirao 29,5 posto za tri poena, što je rupa u njegovoj igri koju sada rješava. Puno je radio tijekom ljeta, a velik dio tog vremena s njim je provodio Irving, koji se vraća nakon 19 mjeseci pauze zbog pucanja lijevog prednjeg križnog ligamenta. Ljudi oko momčadi govore o Flaggovoj radnoj etici i natjecateljskom duhu.
“Talent te može odvesti samo do određene točke. Ono što ljudi pamte jest tvoja radna etika, način na koji si se ophodio prema ljudima i pobjednički mentalitet s kojim si svaki dan dolazio, to je ono za čim ljudi ostaju”, rekao je Irving.
“Kao vršnjak, ali i kao brat, gledam na njega kao na nekoga tko ima ogroman potencijal, ali i dalje treba mnogo vodstva, kao i svi mi u košarci. Puno podučavanja i puno znanja koje treba prenijeti.”
Velik dio tog procesa odvijat će se pod reflektorima. Mavericksi će ove sezone imati 21 utakmicu u nacionalnom televizijskom prijenosu, a razlog nije to što se od njih očekuje borba za naslov. Irvingov povratak trebao bi im pomoći, no još su uvijek u procesu izlaska iz rupe koju su stvorili loš trade za Dončića i neuspjeh u razdoblju Anthonyja Davisa. Zato postoji novi trener i nova uprava, na čijem je čelu cijenjeni predsjednik Masai Ujiri.
Ujiri je jasno dao do znanja da je klub predan zadržavanju Irvinga uz Flagga, koji je 15 godina mlađi od tog iskusnog plejmejkera. Konkurentske uprave dvoje da Dallas može ostati na tom planu s obzirom na praznine u ostatku momčadi i činjenicu da dvije zvijezde imaju različite karijerne faze.
To je svakako važan kontekst. No Flagg je sada na pozornici i pokazuje da je spreman. Dok ga svakodnevno gledaju, ostali igrači Mavericksa to osjećaju.
“Velika je odgovornost pomoći mu u razvoju u jednog od najboljih”, rekao je May. “Uspjeh velikog igrača ovisi o svima oko njega. Zato će svi mi, kao bolji suigrači, bolji igrači i bolji treneri, doprinijeti tome da maksimalno ostvari svoj potencijal.”