Los Angeles Clippersi započeli sezonu pobjedom, a vlasnik Steve Ballmer i dalje izdržava jednogodišnju suspenziju koja ga drži podalje od momčadi. Klipersi su u srijedu navečer u Intuit Domeu pred 17.927 gledatelja razbili Sacramento Kingse rezultatom 121:96.
Trener Tyronn Lue posvetio je pobjedu Ballmeru već u uvodu poslijeutakmičkih izjava. “Prvo, ta pobjeda je za gospodina Ballmera. Želim mu reći hvala za sve, i dalje se borimo za njega”, rekao je.
Ballmer izbačen iz svih aktivnosti
Ballmer je u rujnu zabranjen za sve aktivnosti lige i momčadi nakon što je NBA utvrdila da su Klipersi prekršili pravila o zaobilaženju salary capa vezana uz Kawhija Leonarda, kojeg su prošli mjesec mijenjali u Toronto Raptorse. Liga je navela da je Ballmer svjesno nastojao pomoći Leonardu da ostvari izvanklupske prihode.
Ballmerova zabrana znači bez telefonskih poziva, bez poruka i bez razgovora. Čovjek koji voli govoriti, pogotovo o svojoj momčadi, sada šuti.
Darius Garland, koji je predvodio Klipersе s 30 poena, rekao je: “Bio je ovdje u duhu. Netko je sjedio na njegovom mjestu i osjetili smo energiju. Nije to bila njegova energija, ali osjetili smo njegovu energiju.”
Kazna i praznina na klupi
Ballmer se prošli mjesec ispričao zbog skandala i izjavio da su Klipersi već platili kaznu od 30 milijuna dolara. Kazna uključuje i gubitak pet uzastopnih prvih izbora na draftu od 2029. do 2033. te šestomjesečnu suspenziju predsjednika košarkaškog odjela LawrenceaAncka.
Lue je rekao da mu je bilo čudno gledati prema courtsideu i ne vidjeti Ballmerovu poznatu ćelavu glavu na njegovom uobičajenom mjestu blizu klupe.
“Čuvamo ga u srcima”, rekao je Lue. “Osigurao je dobar život svima u ovoj dvorani. Jedan je od najboljih ljudi koje poznajem.”
Iskusni centar Brook Lopez istaknuo je što mu nedostaje: Ballmerov pretjerani žar, pumpanje šakama, vikanje i crveno lice. “Donosi takvu energiju, takav entuzijazam na svaku domaću utakmicu”, rekao je Lopez. “Uvijek sjedi na svom mjestu, bodri nas, stoji iza nas, viče na suce. Volim to, naravno.”
Besplatni parking i privremeno vodstvo
Klipersi su se ispričali za incident i ponudili besplatan parking u svojoj moderno opremljenoj dvorani za sezonsku premijeru. Ballmer je privatno financirao projekt vrijedan 2 milijarde dolara, koji je otvoren 2024. godine i na kojem je u veljači bio domaćin All-Star utakmice.
“To je kuća koju je on izgradio, zato je pokušavamo čuvati koliko god možemo”, rekao je Garland.
Ballmer se prije svake domaće utakmice redovito sastajao s Lueom neposredno prije starta. Umjesto njega, trenera je sada razgovarao s Johnom Gibsonom, koji privremeno obnaša Ballmerove dužnosti izvršnog direktora i vlasnika.
“Ali nitko nije kao gospodin Ballmer, i nedostaje nam”, rekao je Lue. “Moramo to nastaviti za njega.”