Austin Reaves se s LeBronom Jamesom oprostio u svlačionici Lakersa prije nego što je James otišao iz Los Angelesa. Tu noć su Lakersi nakon otvaranja sezone pobijedili Golden State Warriorse 127:105, a James je otišao u Philadelphiju.
“Nisam bio navijač LeBrona kad sam odrastao. Bio sam navijač Kobeja [Bryanta]”, rekao je Reaves, kad su ga pitali čega se sjeća iz zagrljaja koji su on i James podijelili one posljednje noći kao suigrači. “Ali upoznavanje njega kao čovjeka bila je jedna od najljepših stvari koje sam ikad doživio.”
Reaves je prije sezone računao na to da će se obojica vratiti u Lakerse. Znao je, međutim, i za financijske i kadrovske razloge zbog kojih bi James na kraju mogao birati novi početak u Philadelphiji. Reaves je potpisao četverogodišnji ugovor vrijedan 180 milijuna dolara za povratak u Lakerse, dok je James potpisao dvogodišnji ugovor vrijedan 8 milijuna dolara sa Sixersima.
James je u utakmici otvaranja sezone u New Yorku, koja je u utorak završila pobjedom Philadelphije, upisao 14 poena, 9 skokova i 7 asistencija. U Lakersima je prihvatio ulogu koja je dijelila vodstvo s Reavesom i Lukom Dončićem. Bila je to žrtva, a ne nešto što je sam izabrao. Slobodna agencija mu je prvi put nakon osam godina pružila izbor, a on je odlučio igrati negdje drugdje.
Reaves kaže da razumije Jamesov izbor. Njih dvojica i dalje često razmjenjuju poruke, a James mu je nedavno poslao par cipela. To, međutim, ne znači da Reaves ne nedostaje Jamesa, niti da Lakersi nemaju veliku rupu koju moraju popuniti.
“Nikad nisam omalovažavao košarkaša kakav je bio kad sam bio mlađi. Znao sam da je veliki, ali biti u istoj momčadi s njim, a onda i dobivati od njega povjerenje svakoga dana, bilo je nevjerojatno”, rekao je Reaves. “Dao mi je bolji pogled na to kako suditi o ljudima, jer se prema meni ponašao jednako od dana kad smo se upoznali, kad sam bio igrač s dvostrukim ugovorom, pa sve do danas kad ga nazovem. Mislim da mi je to najviše nedostaje.”
Reaves je sada najdugovječniji igrač Lakersa, jer je u Los Angelesu proveo posljednjih šest sezona. Slijedi Bronny James, koji ulazi u treću sezonu s momčadi, a potom Dončić, koji je u Los Angelesu 18 mjeseci. Jake LaRavia je četvrti, u svojoj tek drugoj sezoni s klubom.
“Čudno je ne vidjeti ga večeras, a jučer sam ga vidio u dresu Sixersa”, rekao je trener Golden State Warriorsa Steve Kerr prije utakmice.
Bila je to poznata utakmica otvaranja za obje momčadi, četvrti put u šest godina da ih NBA u otvaranju sezone suprotstavlja. Za Kerra i Warriorse rivalstvo s Jamesom seže još dublje, do četiri uzastopne godine u kojima su Golden State i Jamesovi Cavaliersi igrali finale.
“Ta finala će zauvijek živjeti u povijesti oba kluba”, rekao je Kerr. “Bilo je to ikonično razdoblje za obje momčadi. Ovo je novi Lakers i novi Warriorsi.”
Raspored utakmica
- Četvrtak, 22. listopada: Cavaliersi – 76ersi, 19 sati po istočnom vremenu
- Četvrtak, 22. listopada: Nuggetsi – Thunder, 21:30 po istočnom vremenu
- Srijeda, 28. listopada: 76ersi – Pacersi, 19 sati po istočnom vremenu
- Srijeda, 28. listopada: Thunder – Mavericksi, 21:30 po istočnom vremenu
U toj noći Dončić je pokušao preuzeti vodeću ulogu nizom velikih gesta izvan i unutar terena. Objavio je cjelostranični oglas u Los Angeles Timesu, upućen izravno navijačima. Ponudio je besplatno parkiranje na obližnjem parkiralištu i besplatne vožnje biciklima do dvorane.
“Znam koliko se trude da dođu na utakmice, do dvorane”, rekao je Dončić nakon utakmice. “Oduvijek sam osjećao potrebu da uspostavim tu vezu s navijačima. Zato sam ih želio pozdraviti i dobrodošlicu poželjeti u novu sezonu, kako bi znali koliko cijenimo njihovu podršku.”
Prije utakmice uzeo je mikrofon i obratio se domaćoj publici.
“Pozdrav, Laker Nation”, rekao je Dončić. “Hvala vam na podršci. Ovo je početak nečeg novog. Bit će to posebna sezona, zato vam hvala na podršci.”
Reaves nije mogao vjerovati što čuje. “Čuo sam njegov glas i pomislio sam: ‘Što se, dovraga, događa?’ Nema šanse da je to stvarno on”, rekao je.
Dončić je na terenu pravi showman, ali izvan njega je općenito tih i kratak u javnim istupima.
“To pokazuje da je u potpunosti posvećen, da je sto posto uključen”, rekao je Reaves. “Čak je i u Sloveniji [gdje je Dončić ugostio momčad] sve platio. Kad mu je srce negdje… Brinut će se o zajednici u kojoj živi, brinut će se o ljudima oko sebe.”
Dončić se u srijedu i na parketu pobrinuo za suigrače. Upisao je 28 poena i 7 asistencija, a novog centra Walkera Kesslera stavio je u istu statističku rečenicu s Shaquilleom O’Nealom i Wiltom Chamberlainom.
Kesslerovih 12 pogođenih šuteva iz igre bez ijednog promašaja najviše je za jednog igrača Lakersa od Chamberlaina 1969. godine. Njegovih 10 zakucavanja najviše je u jednoj utakmici od O’Neala, koji je 2003. dvaput imao 11 zakucavanja.
Dončićev najbolji trenutak večeri bio je pogodak s pola terena prije sirene kraja prve poluvremena, zbog kojeg je James počeo zvati njega “Luka Magic”. Taj je potez digao na noge publiku koja je ispunila dvoranu.
“Znao sam da će ići prije nego što sam ga uhvatio u ruke”, rekao je Dončić uz osmijeh. “To vježbam.”
Njegov stil igre vrlo se razlikuje od Jamesova. Odgovornost koju nose ostaje ista.
“Lakersi su jedna od najvećih organizacija na svijetu, ako ne i najveća”, rekao je Dončić. “Čast mi je biti lice ove franšize i nadam se da ću ostati ovdje dugo.”