Kyrie Irving nije odigrao utakmicu za Dallas Mavericks više od 18 mjeseci, ali je početkom rujna u Južnoj Kaliforniji organizirao neformalni minicamp za momčad, uz novog glavnog trenera Dustyja Maya i cijeli stožer. Irving je vodio košarkaške treninge i jogu na plaži, no glavni cilj puta bio mu je izgraditi zajedništvo s mlađim suigračima, uključujući Coopera Flagga, prvi izbor NBA drafta 2025., kojeg Irving naziva svojim “kopilotom od 19 godina”.
“Kad si učinio ono što je on učinio, mlađi dečki posebno upijaju svaku riječ”, rekao je May.
Irving je od dolaska u Dallas u veljači 2023. putem trejda vodeći igrač i cijenjen glas u svlačionici Mavericksa. Iako je za Mavse odigrao samo 130 utakmica, sada je najdugovječniji igrač momčadi nakon što je Dwight Powell otpušten pred ovu sezonu, nakon 12 godina u klubu.
Irving kaže da su njegovi dani u Dallasu bili “pomalo kaotični”, ali je tijekom burnih godina u klubu ostao smiren i stabilizirajući čimbenik. Bio je glasni vođa i zvijezda momčadi koja je 2024. stigla do finala, uz Luku Dončića. Kad je tadašnji generalni menadžer Nico Harrison prije sljedećeg roka za trejdove mijenjao višestrukog kandidata za MVP, Irving je bio jednako šokiran kao i svi ostali. Tijekom dugotrajne javne krize kluba, nakon bijesa navijača zbog trejda, istupao je kao glas razuma i empatije, što ga je dodatno zbližilo s navijačima.
Irving ostaje oduševljen boravkom u Dallasu, iako je organizacija gotovo potpuno preustrojila front office, stožer i većinu momčadi. Uklonjene su sve ključne figure uključene u trejd za Dončića, a Harrison je otpušten prošlog studenoga. Uklonjen je i Anthony Davis, centar koji je bio glavni dio povratnog paketa, ali je za Mavse odigrao samo 29 utakmica (plus dva nastupa u play-inu).
Sada Irving (34), koji je jednom doveden kao Dončićev suigrač, mora biti veteranski oslonac momčadi koja gradi budućnost oko Flagga. Istovremeno se otvara pitanje kada će i on, kao Dončić i Davis prije njega, možda napustiti grad. Spekulacije se prvenstveno hrane razlikom od 15 godina između Irvinga i Flagga te namjerom franšize da oko svog tinejdžerskog čudotvorca izgradi održivog kandidata.
Za sada je cilj Mavericksa jednostavan: uspostaviti pobjedničku kulturu s Flaggom i ponovno se plasirati u doigravanje, prvi put od finala 2024.
“Nešto gradimo. I nisam siguran kako će to točno izgledati”, rekao je Irving. “Samo okrećem stranicu. Veselim se izgradnji nečeg novog.”
Kemija koja se razvija
Nakon što je u svibnju doveden za predsjednika Mavericksa, Masai Ujiri istaknuo je da ima “ogromnu znatiželju” prema potencijalu para Flagg i Irving. Ta je veza prošle sezone stajala na čekanju jer se Irving oporavljao od pokidanog lijevog ACL-a iz ožujka 2025. Ujiri je iz prve ruke vidio kako veza između playmakera i krila može donijeti uspjeh, jer je s Torontom 2019. osvojio NBA naslov s momčadi koju su predvodili Kyle Lowry i Kawhi Leonard.
S čisto košarkaškog gledišta, Irving i Flagg savršeno se uklapaju. Irving je elitni kreator igre iz driblinga, a jednako je opasan i kao šuter s hvatanjem lopte dok igra bez nje. Ima i bogato iskustvo igranja uz druge zvijezde, od LeBrona Jamesa i Kevina Duranta do Dončića.
“On jednostavno olakšava igranje s njim”, rekao je Flagg. “Očito je jedan od najvećih u ovoj igri. Nevjerojatan je talent, ali mislim da ga njegova osobnost čini lakim za igranje uz njega i povezivanje s njim.”
Flagg je tijekom rookie sezone, dok se Irving oporavljao, često radio s njim nakon treninga. Naizmjence su igrali jedan na jedan protiv pomoćnih trenera, koji su rotirali u obrani. Irving bi pokazao potez iz svoje bogate zbirke trikova, a Flagg bi ga pokušao ponoviti.
Njihova povezanost otišla je korak dalje ovog ljeta, kad je Flagg konačno mogao igrati uz Irvinga u pickup igrama, što je samo pojačalo želju za pravim utakmicama.
Flagg je kao rookie prosječno postizao 21,0 poena i 4,5 asistencija po utakmici, unatoč lošem razmještaju igrača i činjenici da je na početku sezone igrao na poziciji playmakera, koja mu nije prirodna. Njegova produkcija i učinkovitost znatno su porasle kad je igrao uz klasičnog playmakera.
Playmakeri uz koje je Flagg igrao prošle sezone bili su D’Angelo Russell (sada u kineskoj Shanghai Sharksu) i Ryan Nembhard (sada na dvosmjernom ugovoru s Denver Nuggetsima). Irvinga suigrači često nazivaju najvještijim bekom koji je ikad igrao ovu igru.
To poštovanje ostaje netaknuto, što pokazuje i obrambeni plan Houstona u otvaranju sezone. Trener Houstona Ime Udoka, koji je vidio Irvingovu genijalnost u ljetnim pickup igrama i pretpremijernoj utakmici u Macau, odlučio je da je zaustavljanje Irvinga prioritet broj jedan.
“Kyrie je bio van igre 600 dana, a naš plan igre bio je sav usmjeren na njega”, rekao je Durant nakon što su Rocketsi pobijedili Mavse 128:110, unatoč 32 poena Flagga. “Kyrie je onoliko opasan.”
Već su se u ovoj sezoni pojavile naznake koliko opasni mogu biti dallaski dvojac, iako je Irving zbog opreza nakon duge pauze pod ograničenjem minuta.
“Radujemo se jer su oboje tako svestrani igrači”, rekao je May. “Šutiraju, driblaju, dijele loptu. Bit će to zabavna zagonetka.”
Flagg je u petak napustio teren u drugoj četvrtini pobjede nad Indiana Pacersima nakon blage ozljede lijevog ramena, kad je u protunapadu faulom ostao bez lopte. Ipak, to prvo poluvrijeme bilo je sjajno za Mavse. Irving i Flagg zajedno su postigli 27 poena i podijelili osam asistencija, dok je Dallas stigao do vodstva od 35 poena.
Flagg se u ponedjeljak vratio na parket, a on i Irving zajedno su upisali 47 poena i 17 asistencija u gostujućoj pobjedi nad Miami Heatom. Flagg je bio dominantan u svakom segmentu igre: 29 poena, šest skokova, 11 asistencija, pet ukradenih lopti i tri blokade. U četvrtoj četvrtini postigao je dvanaest poena, a u posljednjoj minuti napravio je najvažniji obrambeni potez utakmice, blokirajući potencijalnu trojku Andrewa Wigginsa koja je mogla donijeti vodstvo.
Irving izbjegava uspoređivanje Flagga s budućim članovima Kuće slavnih s kojima je igrao, pazeći da ne izrekne komentare koji bi se mogli izvući iz konteksta. Ipak je očito impresioniran svojim mladim suigračem i predviđa mu velike stvari.
“Rekao bih ovo: mislim da Coop ima onaj natjecateljski duh u tako mladoj dobi koji je potreban da vodi momčad, da bude dio dobre momčadi kao komplementarni igrač, ali i da predvodi momčad u statistici”, rekao je Irving. “Volim što je dvosmjerni igrač. Volim što se, otkad je ušao u drugu godinu, ne boji koristiti glas. Dolazi s nagradom za rookie godine, pa na njemu ima puno pritiska. Osjećam da sam ovdje upravo da mu olakšam dio tog pritiska.”
Pitanje budućnosti
Dok je Irving išao prema terenu Toyota Centera u Houstonu, nekoliko minuta prije prve redovite utakmice nakon gotovo 20 mjeseci, zaustavio se kad je u hodniku ugledao Ujirija. Njih dvojica su se zagrlila i razmijenila riječi zahvalnosti i poštovanja.
Njih dvojica tek nekoliko mjeseci rade zajedno, ali se poznaju i poštuju već godinama.
Taj prizor pokazao je povezanost i zajednički cilj Irvinga i nove uprave Mavericksa, čija je misija izgraditi kontendera oko Flagga.
“Istinski vjerujemo u [Irvinga]”, rekao je Ujiri. “Istinski vjerujemo da može uspjeti u našoj momčadi. Istinski vjerujem da, ako na terenu budu pravi igrači, možemo zajedno rasti kao momčad u novom sustavu s Dustyjem i novom kulturom koju pokušavamo izgraditi. Istinski u to vjerujem.”
S druge strane, trejd za Irvinga mogao bi Dallasu omogućiti da obnovi iscrpljene draft-resurse, jer franšiza ne kontrolira vlastiti prvi izbor sljedeće četiri godine zbog poteza koje je napravio Harrison, uključujući onaj kojim je Irving doveden u Dallas. Prema izvorima u cijeloj ligi, očekuje se da bi za Irvinga postojalo snažno tržište. Riječ je o osmerostrukom All-Staru s dugom bilancom u doigravanju.
“Ovdje je sve transparentno”, rekao je Irving. “Ništa nije isključeno, ništa se ne skriva iza kulisa. Ne pokušavamo nikome prodavati priče. Kad god me pitate, reći ću vam gdje smo i kako se osjećam, ali imajte na umu da imamo mladu momčad. Vrlo su podložni utjecajima. Ne želim unositi nikakve gluposti u svlačionicu, bilo moje ime u vrtlogu trejd-glasina ili drugih igrača u tim glasinama.”
“Previše je toga u ovoj ligi. Previše, a to utječe na mentalno zdravlje ljudi. Utječe na njihov svakodnevni posao. Da bismo dobili najbolju moguću momčad koju želimo vidjeti na terenu, svi moramo veslati u istom smjeru.”
Mavsi su Irvinga dobili kad mu je vrijednost bila narušena nakon kontroverzi koje su obilježile njegovih dvije i pol sezone u Brooklynu, a Nets su ispunili njegov zahtjev za trejd. Bio je to treći put u manje od pet godina da je odlučio napustiti momčad. Cleveland Cavaliers su ga mijenjali 2017. na njegov zahtjev, nakon tri uzastopna nastupa u finalu NBA lige, uključujući titulu 2016. Boston Celticse je napustio kao slobodni igrač nakon dvije sezone, a druga je bila obilježena stalnim spekulacijama o njegovom mogućem odlasku. Zatim se raspala supermomčad koju su u Brooklynu gradili uz Duranta i Jamesa Hardena.
Unatoč tome što je vidio da je Dončić otišao iz grada i što je momčad posljednje dvije sezone propustila doigravanje, Irving nije iskazao želju za odlaskom iz Dallasa.
“Zaljubljen sam u ovo mjesto zbog toga koliko je bilo dočekano, ne samo s aspekta franšize nego i navijača”, rekao je. “Puno podrške u gradu.”
Irvingov ugovor uključuje opciju igrača od 42,4 milijuna dolara za sljedeću sezonu, što mu daje kontrolu nad neizvjesnom budućnošću. Ta opcija otvara i mogućnost da Ujiri odgodi razgovore o trejdu do sljedećeg ljeta, kad bi uprava teoretski mogla raditi s Irvingom na sign-and-trade ili extend-and-trade scenarijima.
Ili bi Irving mogao ostati u Dallasu kao Flaggov suigrač još godinama, dok se bliži kraj njegove karijere. Irving, čiji je agent njegova maćeha Shetellia Riley Irving, na pitanje želi li karijeru završiti u Dallasu daje iskren, ali ne i posve jasan odgovor.
“Volio bih da je to pod mojom kontrolom, ali mislim da je ovo kolaborativan napor”, rekao je Irving. “Dovoljno sam zreo da to razumijem. … Vidite da postoji razlika u godinama [između Flagga i mene]. Svi vole praviti veliku priču od toga. … Svaka poštena kritika upućena ovoj franšizi je poštena. Nikada je neću izbjegavati.”
“Ali moj fokus je samo na razvoju, na tome da dajem sve od sebe s ovim momcima. Kad smo na terenu, samo uživamo. Kad kažemo da uživamo, mislimo da se natječemo na najvišoj razini. Želimo pobijediti.”