Tyrese Haliburton se vratio na parket u NBA utakmici 7. listopada, gotovo 16 mjeseci nakon što si je pokidao desnu Ahilovu tetivu u 7. utakmici finala 2025. Igrao je u pretsezonskoj utakmici Indiane Pacers protiv Minnesota Timberwolvesa u Amesu u Iowi, na Sveučilištu Iowa State, njegovoj alma mater. Odigrao je 16 minuta, postigao sedam poena i podijelio šest asistencija u pobjedi 123:112.
Bio je to dvostruki povratak kući. Bila je to njegova prva utakmica na sveučilišnoj dvorani nakon šest godina. Studenti su se postrojili već noć prije susreta kako bi dobili mjesto u studentskom sektoru i žutu majicu s njegovim likom i natpisom “Cyclone Hali”. Za Haliburtona je to bio i prvi nastup nakon ozljede koja ga je izbacila iz finala.
Na početku prve četvrtine, s 4:27 do kraja, Haliburton je nakon duge pauze ponovno izašao na teren. “Bio sam umoran kao pas”, rekao je sa smijehom nakon utakmice. “Ali unatoč tome stalno sam osjećao: ‘Čovječe, opet igram.'”
U prvom napadu Pacersa nestrpljivi Haliburton je na Andrewa Nembharda poslao pas bez gledanja, koji je završio izvan terena. U sljedećem napadu izveo je igru 2 na 1 s Pascalom Siakamom i završio je crossoverom i skokom s 4,5 metra, prvim poenom nakon više od godinu dana. Adrenalin ga je nosio kroz cijelu utakmicu.
“Imam vlastita unutarnja očekivanja”, rekao je Haliburton. “Ali naš cilj je osvojiti prvenstvo. To se nikad nije promijenilo.”
O tim očekivanjima ovisi sezona Pacersa i put momčadi natrag u vrh. Kad je bio zdrav, Haliburton je u doigravanju 2025. napravio jedan od najvećih klutch nizova u povijesti NBA lige, s pogotkom koji je vezao ili donio pobjedu u svakom od četiri kola. Indiana je vodila u prvoj četvrtini 7. utakmice u Oklahoma Cityju prije nego što si je Haliburton pokidao Ahilovu tetivu, a Thunder su potom otišli u rekordne knjige.
Dok se Haliburton oporavljao tijekom sezone 2025./26., Pacersi su osvojili samo 19 pobjeda. Zbog toga je Indiana jedna od najzagonetnijih momčadi uoči sezone 2026./27. Iako su 2024. i 2025. stigli do finala konferencije, prognoze predviđaju skromnih 42 pobjede i deseto mjesto na Istoku, prema projekcijama analitičkog modela za procjenu snage momčadi.
“Ne razmišljam previše o tome”, rekao je Haliburton. “Cijela momčad to može razumjeti. Svi smo se tako osjećali na ovaj ili onaj način.”
Pacersi su posljednja momčad koja je pobijedila prvaka New York Knicksa u doigravanju. U konkurentnijem Istoku nego onom koji je ostavio, Haliburton želi dokazati da Pacersi mogu ponovno zauzeti svoje mjesto na vrhu.
“Ponovno pronaći taj čarobni osjećaj nije zajamčeno”, rekao je generalni menadžer Pacersa Chad Buchanan. “Ali naši ključni igrači vjeruju jedni u druge. Osjećaju da su ih ljudi već otpisali. Tako je bilo i ove dvije sezone kad smo imali dobre serije. Ljudi su nas jednostavno odbacili. To im daje snagu.”
Nula u sredini dresa bila je narančasta, u istoj boji kao rub dresa koji je u sredini bio nijansiran plavom. Dok je Haliburton uzeo list papira, prezirno se nasmijao.
“Tko je ovo nacrtao?”, upitao je. “Narančasta i plava na dresu Pacersa?”
“Boje Knicksa”, odgovorila je njegova supruga Jade s dobro poznatim osmijehom.
Dok je do početka treninga kampa ostalo još nekoliko tjedana, Haliburtonovi su posjetili djecu u bolnici Peyton Manning Children’s Hospital u Indianapolisu. Haliburton je tamo nastupio kao glasnoglasnik Indiana Donor Networka, organizacije koja podiže svijest o doniranju organa. Svih pet djece koja su bila prisutna primili su presadak bubrega.
Za stolom su Haliburton i djeca, od kojih je najmlađe imalo šest godina, uzeli listove za bojanje. Odmah je započela živa rasprava.
“Koja vam je najdraža boja?”, upitao je Haliburton svoje suigrače za stolom, pokrenuvši življi razgovor.
“Crvena!”, rekao je jedan dječak. “Plava!”, rekao je drugi. “Žuta!”
“Duga!”, dodao je treći, izazvavši novu raspravu o tome mogu li se sve boje smatrati jednom bojom. Dotični je inzistirao da mogu.
“Ali ima li markera za dugu?”, upitao je Haliburton, postavljajući pitanje kao vrstu šaha. Kad je rekao da mu je najdraža boja siva, djeca su se zgrozila. “Nikad to niste čuli, ha?”, rekao je s osmijehom.
Haliburton je veći dio prošle godine proveo u Indianapolisu, uključen u projekte ovakve vrste.
Ranije ovog ljeta pomogao je Pacersima da obnove dobrotvornu softball utakmicu, u kojoj su igrali igrači Indianapolis Coltsa i Indiana Fevera. Navijači su ispunili Victory Field, triple-A bejzbol stadion s 12.000 sjedala u centru Indianapolisa.
Haliburtonova veza sa Srednjim zapadom je duboka. Rođen je u Wisconsinu, a upoznao je suprugu i zaprosio je u Amesu. Njegova povezanost s regijom dodatno je porasla otkako je 2022. došao u Indianu.
Zato je toliko uložio u zajednicu.
“Sada gledam na život drugačije”, rekao je Haliburton. “Samo sam zahvalan što opet mogu igrati košarku i raditi sve ono što mogu u zajednici, jer kad se nešto takvo dogodi, život ti prođe pred očima.”
Na prvom odmoru nekoliko mjeseci nakon operacije jedva je mogao sići niz stube kuće koju su iznajmili, a pri odlasku mu je trebala pomoć da se kreće. Kirurg ga je upozorio, ali stvarnost ga je ipak pogodila. Pod tušem je zaplakao.
“Morao sam se pomiriti s time da sam u trenutku prešao s vrha svijeta na potpunu suprotnost”, rekao je Haliburton.
“Zvuči kao nešto nevjerojatno, jer je riječ o košarkaškoj ozljedi, ali bez obzira na sve… postoji vremenski rok. Znaš da ćeš biti dobro za to vrijeme. Imamo najbolje liječnike na svijetu, najbolje fizioterapeute i sve ostalo. Znaš da ćeš biti dobro, ali to je strašna stvar.”
Većinu oporavka proveo je u Indianapolisu, sjedeći na klupi na utakmicama, kod kuće i u gostima, čak i kad je sezona krenula loše. Usred rehabilitacije dobio je i tešku upalu pojasa, zbog koje je narastao 30 kilograma i imao jaka oticanja lica kao nuspojavu jakih lijekova. Bolest, vrlo zarazna, držala ga je podalje od suigrača na klupi. Bio je to još jedan udarac u dugoj sezoni.
“U ligi, posebno kad je takav igrač ozlijeđen, to za sljedeću godinu znači da neki igrači idu svojim putem: ‘Samo moram raditi ono što je dobro za mene'”, rekao je Buchanan. “Ty nije takav. Ty razmišlja o tome što momčad treba od njega, a ne što on treba učiniti za momčad.”
Tijekom samotnog i napornog oporavka povremeno bi pogledao stare snimke svojih najboljih poteza.
“Samo da nešto osjetim”, rekao je. “Nekad sam to mogao. Nedostaje mi taj osjećaj.”
Jednom je čak ponovno pogledao finale 2025., rekao je. Njegova pažnja ostala je usmjerena na 4. utakmicu. Pacersi su vodili 2:1, ali Thunder su u drugom poluvremenu nadoknadili dvoznamenkasti zaostatak, dok je Shai Gilgeous-Alexander u posljednjih 4:38 minuta utakmice postigao 15 od svojih 35 poena.
“Ta 4. utakmica zauvijek će mi ostati u glavi”, rekao je Haliburton. “Da si dobio tu utakmicu, cijela serija bi se promijenila.”
Ta misao ga je pratila dok je gledao kako njegova momčad prolazi kroz najgoru sezonu u povijesti franšize, shvaćajući koliko se razgovora o problemima Pacersa vrti oko njega, njegove ozljede, oporavka i očekivanog povratka.
“Svi uvijek kažu da je ljeto jako dugo”, rekao je Haliburton. “Pa, ja sam ga imao dvostruko, trostruko duže od svih ostalih.”
Haliburton ne želi da Pacersi zaborave prošlu sezonu.
Indiana je završila sa najmanje pobjeda u povijesti franšize. Momčad su rano pogodile ozljede, a do drugog dijela sezone počela se pozicionirati za bolji draft izbor. Pred kraj sezone izgledala je kao sjena one momčadi koja je stigla do finala.
“Možete to shvatiti kao nepoštovanje naših pretsezonskih rangiranja, ali morate razumjeti da smo se sami doveli u tu poziciju svojom igrom prošle godine”, rekao je Haliburton. “Postoje standardi koje nismo ispunili i moramo ih vratiti. I nitko ne krije da je prošla godina bila velik pad.”
Kamp je usmjeren na vraćanje tih navika.
Večer prije prvog dana treninga momčad se okupila u Buchananovoj kući, na njegovom unutarnjem košarkaškom terenu. To je već četiri godine uzastopno tradicija, prilika da Pacersi usklade prioritete prije sezone.
Trener Rick Carlisle požalio se koliko je ljeto bilo dugo. Od posljednje utakmice u travnju prošlo je pet i pol mjeseci, a još je duže prošlo od posljednje utakmice u kojoj je bilo nešto na kocki.
“Vraćanje” je na tom sastanku postalo ključna riječ.
Carlisle je priznao koliko je važno da se Haliburton vratio, ali upozorio je da ne treba gledati na njega kao na spasitelja.
“Mi smo momčad koja puno ovisi jedna o drugoj”, rekao je Carlisle prije utakmice u Amesu prošli tjedan. “Jedna od stvari koje su nas učinile posebnom tijekom dvije sjajne sezone bila je naša povezanost, naš ekosustav i međusobna ovisnost.
“Uvijek ćemo biti bolji kao zbroj svih dijelova.”
Većina ključnih igrača Pacersa ostala je ista: Haliburton, Siakam, Nembhard i Aaron Nesmith. Ivica Zubac doveden je da zamijeni odlazećeg Myles Turnera u trejd roku, u dogovoru koji je Indiani stajao peti izbor na draftu.
Izvori iz momčadi kažu da su Pacersi uvjereni kako će taj potez pomoći da ponovno otvore svoj prozor za osvajanje prvenstva. Priznaju i da će Zubac, koji igra bliže košu, donijeti drugačije kvalitete nego Turner, centar koji rasteže obranu šutevima za tri poena.
“Imamo odličnog trenera koji zna što treba učiniti”, rekao je Buchanan. “To je njegova snaga. Ako stvari ne idu dobro i ako ne igramo dobro ili se [Zubac] ne uklapa, on se prilagođava.”
Uklapanje sa Zubacom moglo bi potrajati. Isto vrijedi i za njegovu povezanost s Haliburtonom. Na početku pretsezone imali su problema s timingom u pick-and-roll igri, jer Haliburton često zaokruži u kut prije nego što novi centar stigne na roll.
“Toliko je željan dokazati se ljudima. Mrzi kad mu ljudi kažu da mora biti strpljiv. Jako to mrzi”, rekao je Buchanan. “Kaže: ‘Bio sam van 16 jebenih mjeseci. Spreman sam igrati.’ Očito je vrlo samouvjeren, ali mislim da će mu trebati vrijeme da ponovno pronađe ritam i osjećaj za igru.”
Haliburton se ponekad kretao kao nekad, ali bolne faze vidjele su se već u prvoj utakmici nakon povratka.
Usporedio se s novakom koji igra prebrzo i treba usporiti kako bi napad pronašao ritam. Tijekom utakmice uganuo je desni gležanj i sljedeću pretsezonsku utakmicu propustio, ali MRI je potvrdio da Ahilova tetiva nije oštećena.
“Bio sam uzbuđen što sam opet tamo, ali moram malo usporiti”, rekao je. “Mogu puno toga popraviti, i ja i cijela momčad. Ali samo sam uzbuđen što sam opet na parketu.”
Nekoliko trenutaka u dvorani ovog ljeta dalo mu je razlog za samopouzdanje.
Jednog poslijepodneva u srpnju, 13 mjeseci nakon operacije, odigrao je jedan dribling i bacio loptu u zrak prema košu. Dok je jurio za njom, lopta je odskočila tik ispred koša u trenažnom centru Pacersa, a njezina putanja gotovo ga je odnijela više prema obruču nego što je bio godinama. U zraku je prebacio loptu između nogu i podigao se prema košu, zakucavši desnom rukom, dok su članovi stožera Pacersa zajednički vrisnuli.
Ali najglasnije je vrisnuo sam Haliburton, oslobađajući više od godinu dana nagomilane napetosti.
Imao je kladu s Erikom Huddlestonom, trenerom snage i kondicije Indiane, da ako izvede zakucavanje, koje su nazvali “Eastbay”, može preskočiti svoj dodatni trening nakon treninga.
Riječ je o zakucavanju koje Haliburton nije redovito izvodio još od svoje sezone novaka, kad je imao 20 godina.
Kasnije je objavio snimku zakucavanja na svojim društvenim mrežama, a poruka ostatku lige bila je jasna.
Taj potez pokazao je njegov razigrani povratak, ali tiši trenutak mjesec dana kasnije poslao je još glasniji signal.
Prije početka sezone pretsezonski kamp Pacersa održan je u Los Angelesu.
Tijekom jednog scrimmagea Haliburton je pao na parket. Nekoliko mjeseci ranije cijela dvorana bi zanijemila i čekala da ustane, slično onome što se dogodilo one noći u Oklahoma Cityju.
Ovaj put se ništa nije dogodilo. Ustao je. Utakmica se nastavila.
“To”, rekao je, “opet me čini normalnim.”