Philadelphia – Cleveland Cavaliers su u četvrtak otvorili sezonu protiv Philadelphia 76ersa, a za trenera Kennyja Atkinsona to nije značilo samo uzbuđenje zbog novog početka. Podsjetilo ga je i na razočaranje zbog onoga što se ovog ljeta nije ostvarilo.
LeBron James je nastupio u dresu 76ersa protiv Atkinsonove momčadi, umjesto da počne treći angažman u klubu koji ga je draftirao. Razočaranje je moglo biti još veće nakon što su 76ersi nadoknadili zaostatak od 29 poena i pobijedili Cavse 114:106.
“Iskreno smo očekivali i bili uzbuđeni zbog mogućnosti da dovedemo Jamesa, a onda dobiješ takvu vijest”, rekao je Atkinson prije utakmice kada su ga pitali o Jamesovom odlasku u Philadelphiju. “Kada puno radiš na slobodnoj agenciji, a očekuješ da se nešto dogodi i to se ne dogodi, prvih dan-dva jednostavno si, iskreno, depresivan. Takve su emocije.”
Cleveland je, uz Minnesotu, Miami, Golden State i Philadelphiju, bio jedan od pet finalista koje je James razmatrao nakon što je rekao Los Angeles Lakersima da će se odlučiti za slobodnu agenciju kako bi igrao rekordnu 24. sezonu u NBA ligi negdje drugdje.
Cleveland je ujedno bio jedini od tih klubova koji je James posjetio. Sastao se s predsjednikom košarkaške operative Cavsa Kobyjem Altmanom, potpredsjednikom za poslovne operacije Grantom Gilbertom i sadašnjim generalnim menadžerom Cavsa Brandonom Weemsom, koji je Jamesov bliski prijatelj još iz djetinjstva.
James je potpisao dvogodišnji ugovor vrijedan 8 milijuna dolara s igračkom opcijom za sljedeću sezonu i izabrao Sixerse. Na dan svoje odluke objavio je poruku na mreži X u kojoj je pozdravio Cleveland: “Sjeveroistočni Ohio uvijek će biti dom!”
Nakon utakmice James je bio upitan o sastanku s Cavsima i o tome koliko su mu oni značili kao opcija.
“Sadržaj tog sastanka neću previše komentirati, ali sigurno je bio u obzir”, rekao je. “Naravno, želio sam igrati u momčadi koja gradi za titulu i slično, a pokušavao sam odlučiti kamo želim ići u ostatku karijere, kako je završiti ili kako god već. Puno sam o tome razmišljao, to je sigurno.”
Atkinson je pohvalio Cavse što su brzo okrenuli leđa Jamesu i sastavili složen transfer s pet momčadi kako bi doveli krilnog igrača Peytona Watsona iz Denver Nuggetsa u razmjeni s potpisom. Za njega su Cavsi dali Maxa Strusa, Dennisa Schrödera, Tre Manna i nezaštićeni prvi izbor drafta 2031.
Watson, koji ima 24 godine, potpisao je s Clevelandom četverogodišnji ugovor vrijedan 88 nakon transfera.
“Svidjelo mi se koliko smo brzo promijenili smjer i koliko smo se postarali da dovedemo Peytona i sve što je trebalo učiniti za to”, rekao je Atkinson. “Bio je to vrlo složen manevar. Ali takvi su vlasnik Cavsa Dan Gilbert, Koby i ostali. Agresivni su. Ne stoje na mjestu i to mi se sviđa. Preuzimamo rizike, idemo na udarce. Bila je to odlična promjena nakon što nas je u početku snašao težak udarac.”
Watson je u debiju za Cavse postigao osam poena, uz učinak 2 od 7 iz igre, dodao dvije asistencije, ostvario dvije krađe i napravio pet izgubljenih lopti. James je u drugoj utakmici za Philadelphiju zabilježio 17 poena uz učinak 5 od 14 iz igre, 10 skokova, pet asistencija, tri krađe i pet izgubljenih lopti.
James je rekao da se već osjeća kao kod kuće, nakon prve utakmice regularnog dijela sezone u dvorani Xfinity Mobile Arena.
“Bilo je sve što sam sanjao i više od toga”, rekao je James. “Zviždanje mi je bilo nevjerojatno. Zaslužili smo ga. A onda smo dobili i pljesak i gotovo smo podigli krov ove dvorane večeras, na dobar način. Bila je to sjajna noć. … Sretan sam što sam ovdje. Izuzetno sretan. I sretan sam što sam s ovim momcima u svlačionici. Nadam se da ćemo i kroz sezonu nastaviti raditi nešto posebno.”