Nova liga, koju podupiru ulaganja LeBrona Jamesa i Kevina Duranta, namjerava preoblikovati vrhunski omladinski košarkaški sustav. Futures League je u utorak najavila pokretanje u travnju 2027. godine, s ciljem da okuplja 120 najboljih košarkaša do 18 godina u državi.
Liga želi zamijeniti šarolik sustav ljetnih turnira i putujućih liga, od kojih su mnoge pod pokroviteljstvom tvrtki za proizvodnju obuće.
„Najboljih 150 košarkaša do 18 godina u zemlji igra u više od 200 različitih timova u sedam različitih liga tijekom proljeća i ljeta”, rekao je Jason Stein, predsjednik i suosnivač lige. „I nije pošteno da ne dobivaju pravu vrijednost za svoj NIL i da nemaju profesionalnu trenersku strukturu, zato ovo mora postojati.”
Stein je rekao da će igrači biti plaćeni putem NIL ugovora i da će zadržati pravo na igranje za fakultete i srednje škole. Novoosnovana liga nastoji spojiti televizijsku privlačnost Little League World Seriesa, uživo atmosferu koju je nekada donosila turneja And1 Live Tour te naglasak na razvoj igrača koji njeguju europske omladinske sportske akademije.
Stein tvrdi da liga pokušava stvoriti nešto što će biti komercijalno uspješno i istovremeno pomoći američkom sustavu razvoja mladih košarkaša, koji je već dugo na lošem glasu. Trenutačno se putujuće lige pod pokroviteljstvom različitih tvrtki za obuću ne natječu jedna protiv druge, pa najbolji igrači ne igraju uvijek međusobno. Mnogi od njih ne dobivaju NIL ugovore za svoje nastupe. Tu su i zabrinutosti zbog previše utakmica te putujućih liga koje više naglašavaju individualnu izvedbu nego timski rad.
„To je nešto što bih volio da sam imao kad sam bio mlad i igrao”, rekao je bivša NBA zvijezda Derrick Rose, ulagač u ligu koji će ujedno voditi njezin tim iz Chicaga.
Model lige i ulaganja
Liga planira prvu sezonu u sljedećoj godini, koja će trajati od travnja do kolovoza i završiti prvenstvom. Počet će s 12 timova, a svaki će predstavljati jednu geografsku regiju. Timovi će regrutirati igrače na svom području, ali igrače će ugovarati i plaćati liga. Kako je navedeno, cijena ulaska u tim iznosi 6 milijuna dolara, a ulagači uz to dobivaju i udio u kapitalu lige. Stein namjerava prodavati sponzorstva i osigurati ugovor o medijskim pravima za prijenos utakmica.
Među ulagačima su LRMR, fond koji su osnovali James i njegov poslovni partner Maverick Carter, zatim Boardroom Sports Holdings, fond koji su pokrenuli Durant i njegov poslovni partner Rich Kleinman, te vlasnici timova Paolo Banchero, igrač Orlando Magica, Rose i ulagač Gary Vaynerchuk.
Liga nije htjela reći koliko će platiti igračima za NIL ugovore. Rose je rekao da bi iznosi mogli biti „promjenjivi za život”. Liga će također pomagati u sklapanju NIL ugovora za igrače s dodatnim sponzorima. Prema priopćenju lige objavljenom u utorak, igrači mogu odabrati hoće li primati plaću u gotovini, u udjelima lige ili u kombinaciji oba.
Kritike sustava i prošli pokušaji
Tom Farrey, izvršni direktor programa Sports & Society Instituta Aspen, smatra da današnji sustav omladinske košarke ne razvija igrače na adekvatan način.
„Komercijalizira ih i monetizira u svakoj fazi, bez ikakvog poštivanja načela atletskog ili dječjeg razvoja”, rekao je.
Stein tvrdi da se posljedice osjećaju i u NBA-u: „Postoji nedostatak profesionalnog treniranja i strukture [u omladinskoj košarci], a od 2018. godine nijedan američki rođeni igrač nije osvojio nagradu MVP-a NBA-a. Zamislite da je Zlatna lopta otišla američkom rođenom nogometašu posljednjih osam godina. Na ulicama Europe bi izbili neredi.”
Rose je za ESPN rekao da trenutačno razgovara s predstavnicima Northern Trusta o izradi programa financijske pismenosti za svoj tim, što je još jedan adut lige koji bi trebao pripremiti igrače za profesionalnu karijeru. Rose je naveo da će uskoro početi s regrutacijom.
„Voltaire je rekao da čovjeka prosuđujete po njegovim pitanjima”, rekao je o svom pristupu regrutaciji. „Samo ću postaviti nekoliko jednostavnih pitanja o tome što su radili prije nego što sam ja došao i što bih ja mogao učiniti za njih u budućnosti. Želim da razumiju posao košarke, jer je to sada zaista posao, pa se ja otvaram njima.”
Jedno od otvorenih pitanja za Futures League jest kako će privući igrače iz postojećih ljetnih liga, a da pritom ne otuđi velike tvrtke za proizvodnju obuće.
„Super je što žele plaćati djecu, ali pitanje je uvijek što će tvrtke za tenisice napraviti”, rekao je Sonny Vaccaro, bivši promotor obuće i kritičar amaterizma, koji je desetljećima vodio uspješan kamp za srednjoškolsku košarku.
Stein kaže da je imao produktivne razgovore s tim tvrtkama i da planira surađivati s njima.
Ovo nije prvi pokušaj monetizacije ili unapređenja razvoja omladinske košarke, ali dosadašnji napori pokazali su i priliku i izazov. Overtime Sports stvorio je plaćenu ligu za najbolje tinejdžere, ali su morali odreći se prava na igranje za srednje škole i fakultete. NBA je pokrenula Jr. NBA ligu koja je dobila ugovor o pravima prijenosa po uzoru na Little League World Series, no emitirala se samo dvije godine.
NBA je još prošle godine promovirala program Court of Leaders, čiji je cilj bio mentorirati najbolje mlade igrače o profesionalizmu i vodstvu prije dolaska u ligu. Taj je program kasnije ukinut, a više članova odjela za razvoj omladinske košarke otpušteno je, prema riječima više osoba upućenih u tu temu. (Glasnogovornik NBA-a izjavio je: „NBA je predana proširenju pristupa omladinskoj košarci i podršci sljedećoj generaciji elitnih igrača u SAD-u i u svijetu.”)
Stein je suosnivač tvrtke SC, holdinga s ulaganjima u sport i zabavu, uključujući značajan udio u United Pickleball Associationu koji je, kako kaže, znatno narastao.
„Prerasli smo stari sustav”, rekao je Stein. „Prvo su fakulteti dobili NIL, a sada je neizbježno da sljedeća razina talenata, momci koji imaju desetke tisuća, ako ne i stotine tisuća pratitelja na Instagramu, sklapaju brendirane ugovore i godinu dana su udaljeni od ugovora vrijednog 5 milijuna dolara s Dukeom. Više ne može biti od nule do toga.”