Luka Doncic ušao je u novu sezonu kao nedvojbeno najbolji igrač Los Angeles Lakersa i službeno novo lice franšize, no oko ostatka sastava ostaju velika pitanja. Slovenac je to pokazao i prije pretprvenstvene utakmice protiv Golden State Warriorsa prošlog tjedna u Las Vegasu. Manje od 30 minuta prije početka bio je jedini igrač na parketu.
Dok su se obje momčadi pripremale u svlačionicama u dvorani T-Mobile Arena, Doncic, kojemu je trener JJ Redick dao slobodnu večer, koristio je cijeli teren za dvoboj od koša do koša protiv trojice pomoćnih trenera Lakersa.
Vježba je osmišljena da u 27-godišnjem zvijezdi probudi spoj žestine i radosti, koji Redick smatra optimalnim emotivnim stanjem za njega. Voditelj video koordinacije Michael Wexler nije mu dao ni centimetar prostora. Visok 5 stopa i 11 inča (oko 180 cm), Wexler je borbeni bek koji je izborio mjesto u košarkaškoj momčadi Pepperdinea. Bio je naoružan štapom obloženim spužvom kojim je udarao po rukama i bockao tijelo šesterostrukog All-Stara.
Trener razvoja igrača Justin Robinson, visok 6 stopa i 9 inča (oko 206 cm) i čvrste građe poput oca, “Admirala”, čekao je pravi trenutak da Doncica zatvori udvajanjem. Treći je bio pomoćni trener Greg St. Jean. Tehnički je bio u Doncicevoj ekipi, da može prihvatiti loptu izvan udvajanja i resetirati napad, ali je povremeno kršio pravila i sam jurišao na Doncica.
U jednom prolasku Doncic je pokušao 3 poena iz skoka. U sljedećem je zavaravajućim driblingom nasamario Wexlera i Robinsona i zabio polaganje. Zatim se postavio na liniju slobodnih bacanja i ispalio skok-šut s jedne noge unatrag, koji je obilježio karijeru njegova bivšeg suigrača iz Dallas Mavericksa, kasnije člana Kuće slavnih Dirka Nowitzkog.
Nakon pola desetak posjeda preko cijelog terena Doncic je došao do daha i počeo pucati bombe s 45 stopa (oko 14 metara) s aut-linije. “To nije lagan šut, OK?” odbrusio je.
Poslije pauze projurio je lijevom stranom terena i desnom rukom vratio se prema reketu, kad ga je Wexler presjekao. S cijelim zamahom prema aut-liniji prebacio je loptu u lijevu ruku, ispružio je prema košu i preko Wexlerove glave ubacio finger roll. Stotine navijača u donjem dijelu dvorane odgovorile su dugim “ooooh”. Nakon koša Doncic je Wexleru pokazao srednji prst.
Cijeli prizor s klupe je pratio predsjednik košarkaških operacija i generalni menadžer Lakersa Rob Pelinka, uz Doncicevog fizioterapeuta Javyja Barrija.
Ako je posao trenera motivirati Doncica ovakvim kreativnim vježbama, poput 15-minutnog predutakmičnog ispita u Las Vegasu, Barrio ga mora održavati zdravim. Ozljeda stražnje lože krajem prošle sezone zbog koje je propustio doigravanje to pokazuje. Pelinku pak ostaje zadatak da oko Doncicevog spektakularnog talenta sagradi momčad koja se može boriti za naslov. Prošle je sezone osvojio drugu titulu najboljeg strijelca u karijeri, a 16 puta je prešao 40 poena.
Predstava u Vegasu nije ostavila sumnju da će Doncic ove sezone biti jednako uzbudljiv. Pred Lakersima su ipak velika pitanja, a sezona počinje u srijedu protiv Warriorsa (19 sati po pacifičkom vremenu).
Je li Doncic spreman voditi momčad?
Nakon što je LeBron James ovog ljeta kao slobodan igrač potpisao za Philadelphia 76erse, Doncicu je put prema ulozi novog lica franšize bio otvoren. Dao je povratne informacije upravi dok je slagala sastav, a prema izvorima posebno je zatražio “A-list centra”.
“Kad možeš zajedno stvarati nešto snažno sa zvijezdom poput Luke i prilagoditi momčad oko njega, onda postoji potpuna podrška”, rekao je Pelinka prošlog mjeseca. “Volimo te razgovore za okruglim stolom na kojima se dijele ideje.”
Doncic je potom u kolovozu platio četverodnevni minikamp i druženje cijele momčadi u rodnoj Ljubljani. “Mislim da među ovom grupom postoji prirodna kemija, koja je počela tijekom ljeta”, rekao je Redick tijekom pripremnog kampa i pripisao Doncicu zaslugu za to.
Doncic je dao momčadi razlog da vjeruje u njega. Održavao je režim treninga i prehrane koji je rezultirao boljom fizičkom formom, a pokazao ju je na naslovnici časopisa Men’s Health u ljeto 2025.
“Kad imaš igrača poput Luke, u utakmicu ulaziš s osjećajem da možeš pobijediti bilo koga”, rekao je rezervni centar Lakersa Kevon Looney. “Osjećamo da će, ako mi odradimo svoj posao, on odraditi svoj i odlučiti utakmicu za nas.”
Redick tvrdi da je Doncicu već prošle sezone dao veću kontrolu. “Za nas su postojale dvije dinamike”, rekao je. “Rado koristimo izraz ‘partnerstvo’. Ne želim da me vidi kao autoritarnog trenera ili nešto slično. To je partnerstvo. Otvoren je dijalog i sve to, što mu se, mislim, sviđa.
A drugi dio… najbolji napadači trebaju osjećati određenu razinu slobode i autonomije da budu kreativni, ali to moraju činiti unutar strukture momčadi i napada.”
Ako ostane zdrav, Doncic daje stabilnu produkciju na razini zvijezde. Pitanja ostaju oko ostatka sastava.
Pripadaju li Lakersi u razgovor o naslovu?
Doncic je na danu medija rekao da vjeruje kako Lakersi ove sezone mogu osvojiti naslov. “Čini mi se da to često govorim, ali ako ne misliš da možemo osvojiti prvenstvo, onda ne bi trebao biti ovdje”, rekao je. “Uvijek ću vjerovati. Ako ja ne vjerujem, nitko neće. Zato moram pokazati da vjerujem, a iskreno vjerujem, i krenuti odatle.”
Vanjske projekcije nisu toliko optimistične. Basketball Power Index Lakersima daje samo 11 posto šanse za finale Zapadne konferencije.
Konkurencija je jaka: prvak New York Knicks i prvak Zapada San Antonio Spurs, prvak iz 2025. Oklahoma City Thunder, ostali nedavni prvaci Boston Celtics i Denver Nuggets te obnovljene momčadi u Philadelphiji, Minnesoti i Miamiju.
No čak i bez tih ekipa, postavlja se pitanje je li razgovor o naslovu realan. Nova momčad ima malo zajedničkog iskustva, a neka ključna pojačanja malo su igrala na najvećoj sceni. Četiri skupa slobodna igrača Lakersa, Walker Kessler (četiri godine, 130 milijuna dolara), Quentin Grimes (četiri godine, 60 milijuna), Sandro Mamukelashvili (četiri godine, 52 milijuna) i Collin Sexton (dvije godine, 27 milijuna), zajedno su u karijeri počeli samo šest utakmica doigravanja.
Redick ipak dijeli samopouzdanje svoje zvijezde. “Osim ako mi netko otvoreno ne kaže da ne pokušavamo pobijediti, to mislim svake godine”, rekao je o vjeri u šanse Lakersa. “Zbog talenta, uklapanja i dubine stvarno mi se sviđa naša momčad.”
Može li Kessler popraviti slabu obranu?
Lakersi su za 7 stopa i 2 inča (oko 218 cm) visokog centra založili ono što im je ostalo od budućnosti. Utah Jazzu poslali su dva buduća izbora prvog kruga bez zaštite i dvije zamjene izbora.
“Ako pogledate što možete dobiti na draftu ili što bi moglo doći u slobodnom tržištu, takvi centri jednostavno ne postoje”, rekao je Pelinka prošlog mjeseca. “Zato kad se pojavi prilika, a u dvorani imate superzvijezdu poput Luke, morate je zgrabiti. Osjećamo se vrlo ugodno i sigurno u vezi s tom odlukom i onim što smo u nju uložili.”
Lakersi su bili spremni platiti ogromnu cijenu da riješe najhitniji problem, obranu. Prošle su sezone bili 20. u obrani i primili su 115,5 poena na 100 posjeda, što je pad u odnosu na Redickovu prvu godinu, kad su bili 17.
Kessler (25) je privlačan i zato što je na istoj karijernoj vremenskoj liniji kao Doncic i 28-godišnji Austin Reaves. Presudan je ipak njegov skup vještina, koji bi Redicku trebao omogućiti bazičnu obranu u kojoj je ugodnije.
“Imamo igrače koji mogu preuzeti pritisak preko cijelog terena, braniti i smetati, a straga imamo Walkera”, rekao je Redick o ovogodišnjoj momčadi, u kojoj su i Sexton, Ziaire Williams i Matisse Thybulle.
Lakersi su u posljednje dvije sezone pod Redickom mijenjali čuvanje na blokadama s loptom u 40,6 posto slučajeva, što je najviše u ligi u tom razdoblju, prema podacima GeniusIQ-a. Kessler je u Utahu tako rijetko igrao: u karijeri je mijenjao čuvanje samo u 10 posto blokada s loptom, a u drop shemi igrao je 52 posto vremena.
Kesslerov prosjek od 2,4 blokade po utakmici u karijeri drugi je najbolji u ligi od sezone 2022./23., iza samo Victora Wembanyame iz Spursa. U istom razdoblju među 41 igračem koji su kontestirali najmanje 2000 šuteva unutar pet stopa od koša nalazi se i u prvih deset po postotku šuta protivnika, prema istraživanju.
“Izvrstan je obrambeni igrač”, rekao je trener Warriorsa Steve Kerr o Kessleru. “Nije pametno ulaziti i izazivati ga na obruču. … Jedan je od najboljih zaštitnika obruča i jedan od najboljih obrambenih centara u ligi.”
Lakersi izgledaju drugačije, ali jesu li bolji?
Lakersi su prva momčad u povijesti lige koja je osvojila seriju u doigravanju, a sljedeće sezone izgubila svih pet igrača iz početne petorke. James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard i Deandre Ayton pokretali su završni niz Lakersa: od kraja veljače kroz cijeli ožujak momčad je imala skor 16-2 i izgledala kao jedna od najboljih u ligi. Odlaskom tih igrača Lakersi su izgubili i ukupno 59 godina iskustva.
“Ne želim uspoređivati momčadi ni sastave, a stvarno nisam razmišljao o prošlogodišnjoj ekipi”, rekao je Redick.
Umjesto toga, Redick vjeruje da ovaj sastav nudi više opcija. “Uzbuđuje me što u ovom sastavu postoje elementi moderne košarke koje jednostavno nismo mogli raditi”, rekao je. “Čak ni Smart u svojim godinama ne može preuzimati pritisak preko cijelog terena u svakom posjedu. A on je prošle godine bio jedini u našoj momčadi koji je to uopće mogao. Samo to je već uzbudljivo.
Mislim da Walker ima potencijal biti jedan od najboljih zaštitnika obruča, a kad je igrao, uglavnom je to i bio. … Dakle, više se radi o uzbuđenju zbog ove momčadi nego o usporedbi dviju ekipa.”
Što s rezervnim bekovima?
Doncic i Reaves već su se pokazali kao opasan bekovski par: prošle su sezone zajedno prosječno postizali 56,8 poena i dijelili 13,8 asistencija po utakmici. No neće biti na terenu svih 48 minuta, a s obzirom na nedavne ozljede, neće igrati ni svih 82 utakmice.
Budući da je Sexton cijelu predsezonu izostao zbog problema s desnom listom, ostale Redickove bekovske opcije nisu se iskazale. “Naš četvrti igrač s loptom nije bio sjajan”, rekao je Redick prošlog tjedna.
U predsezoni je Jaden Hardy u 14,2 minute po utakmici imao 2,6 izgubljenih lopti i 1,2 asistencije te šutirao 41 posto (30,4 posto za tri). Bronny James je u 16,4 minute imao 2,4 izgubljene lopte i 2,8 asistencija te šutirao 25 posto (12,5 posto za tri). Dvosmjerni bek Chris Manon je u 12,4 minute imao 1,6 izgubljenih lopti i 0,8 asistencija te šutirao 44,4 posto (25 posto za tri).
Prema izvorima, Jamesa je ograničila kontuzija kvadricepsa koju je zadobio neposredno prije početka pripremnog kampa. Redick je dodao da je treća godina u ligi ovog beka često dijelio teren s pozvanicima na kamp, a ne s igračima rotacije, te naglasio da je James prošlu sezonu završio kao suradnik u doigravanju.
Rupa iza zvjezdanog bekovskog para mogla bi biti dio sastava koji će Pelinka morati najviše učvrstiti ako Lakersi ozbiljno planiraju natjecanje za naslov.