Minnesota Timberwolves ove su ljeta iz temelja promijenili sastav i dovođenjem LaMela Balla pokušali riješiti dva problema odjednom: rasteretiti Anthonyja Edwardsa u vođenju lopte i vratiti energiju i radost u svlačionicu. Trener Chris Finch to je sažeo rečenicom: “Zamijenili smo mrzovolju veselošću.”
Finch je to rekao prije predsezonske utakmice u Madison Square Gardenu ovog mjeseca. Sve se najbolje vidjelo krajem rujna, na prvom danu kampa. Većina momčadi tada je već tjednima trenirala zajedno. Posljednja vježba dana bila je klasična igra Around the World: igrač mora pogoditi tri šuta zaredom dok kruži po vanjskoj liniji za tricu. Natjecali su se svi bekovi Wolvesa.
Ball se nagnuo na vrhu obruča i prva dva šuta pogodio dok je ostao potpuno staložen. Treći je pustio kao da je pogodak unaprijed gotova stvar. Lopta je ispala iz obruča, on je rukama zgrabio glavu i povikao psovku. Pokraj njega je Edwards pogodio tri šuta zaredom, a nakon trećeg u zraku je odglumio pretjeran “fist bump” i prešao na sljedeću stanicu.
Pri sljedećem pokušaju Ball je bio usredotočeniji i pogodio tri zaredom. Na idućoj stanici pogodio je prva dva, a kad mu je treći šut odskočio od obruča, hodao je po terenu i majicom gotovo prekrio glavu u neviđici.
“Puno radosti”, rekao je veteran i centar Rudy Gobert promatrajući atmosferu na treningu. “Atmosfera je sjajna. Mislim da nam je to trebalo.”
Mlađa i manja momčad uz nove ciljeve
Iako su u tri od posljednjih godina dvaput stigli do finala Zapadne konferencije, Wolvesi su ovog ljeta preuredili sastav. Ball je došao ojačati vanjsku liniju uz Edwardsa. Momčad je time postala manja jer su otišli Julius Randle, ključni igrač koji je stigao u razmjeni Karla-Anthonyja Townsa 2024., i miljenik navijača Naz Reid. Istodobno je postala mlađa. Od Jonathana Kuminge (24), potpisanog u offseasonu, i 26-godišnjeg Aya Dosunmua očekuje se ključna uloga, a oni se uklapaju u Edwardsovu vremensku liniju.
Wolvesi se nadaju da će im ta kocka pomoći da se mjere sa San Antonio Spursima i Oklahoma City Thunderom, posljednjim dvama prvacima konferencije. Obje su momčadi svojom visinom izbacile Wolvese iz doigravanja dvije godine zaredom.
“Prošle godine u playoffu nismo bili najbolja verzija sebe, ali znamo i koliko je visoka letvica na Zapadu”, rekao je predsjednik Wolvesa Tim Connelly na medijskom danu. “Vrlo smo svjesni što moramo prevladati i koliko će taj zadatak biti težak. Mislimo da smo spremniji nego ikad.”
Wolvesi su procijenili da moraju smanjiti Edwardsov teret u vođenju lopte, a on je pomoć dočekao otvorenih ruku. “Osjećam da sam u srcu prirodni bek šuter”, rekao je. “Nikad nisam mislio da mogu razviti vještine playmakera. Znam da Finchy [trener Chris Finch] stalno naglašava da moram dodavati, ali sad imamo LaMela, pa sam sretan.”
Minnesotau je bilo važno dobiti ne samo Ballovo dodavanje nego i njegovu energiju i radost. Prema riječima trenera, momčadi je tih osobina posljednjih godina često nedostajalo. Zato su ova završna streljačka natjecanja nakon treninga toliko važna: klub se nada da su mikrokozmos cijele sezone.
Prema izvorima iz momčadi, u klubu vjeruju i da dvojica zvijezda jedan drugome mogu dati ono što drugi nema. Ballu Edwards može dati ozbiljniji, oštriji pristup uz njegov showmanship. Edwardsu Ball može dati suigrača zarazne radosti čija bi veza, nadaju se, trebala održati njihovu superzvijezdu sretnom.
“Kad Melo uđe ovamo, na posao dolazi nasmijan svaki dan i povezan je sa svima u zgradi”, rekao je Finch. “Anthony je vrlo radostan čovjek i tom se energijom hrani.”
“Ali Ant ima i pravu ozbiljnost. Ima ubilački mentalitet. Obojica su gym rats, što je super. No kod Anta postoji ta ozbiljnost. Možeš mu u trenutku prebaciti taj prekidač i on reagira. Mislim da i LaMelo to mora vidjeti.”
Putovanje u Pariz kao temelj kemije
Gobert svakog ljeta poziva suigrače da mu se pridruže u Parizu. Wolvesi su bili blizu da putovanje ostvare u ljeto 2025., ali se zbog previše rasporednih sukoba plan raspao. Ponudu je ponovio nekoliko tjedana prije ispadanja Minnesote u drugom krugu doigravanja 2026.
“Ja ću sve organizirati”, rekao je Gobert suigračima. “Vi samo trebate kupiti avionske karte i doći.”
U srpnju su Wolvesi napravili potez za Balla. Gotovo odmah primijetili su obnovljenu angažiranost kod Edwardsa. Edwards je Balla ugostio u svojoj kući u Minneapolisu, a dvojica su još tijekom tog mjeseca počela zajedno trenirati na terenu. Edwards se našalio da su se zbližili jer obojica moraju ograničiti psovanje u izjavama nakon utakmica.
“Zaista imamo istu osobnost, ozbiljno”, rekao je Ball.
Zajedno su predvodili inicijativu za odlazak u Pariz. Za igrače koji su bili u gradu unajmili su avion iz Minneapolisa za Pariz. Putovalo je četrnaest igrača. Nisu mogli doći samo Bones Hyland, koji je izostao zbog osobnih razloga, i Donte DiVincenzo, koji se nekoliko mjeseci ranije operirao zbog puknuća Ahilove tetive.
“Ant i Melo odlično su podizali raspoloženje u grupnom chatu”, rekao je Gobert. “A ja sam se pobrinuo za logistiku. Bilo je zaista, zaista značajno.”
Odmah nakon leta igrači su otišli u dvoranu na trening. Gobert je organizirao Clichy Hall, objekt s klimatizacijom, što je, kako je uvjeravao suigrače, u Francuskoj rijetkost, otprilike jedan blok od Seine. Kasnije su se Wolvesi brodom spustili rijekom kroz grad i pored Eiffelova tornja. Nekoliko igrača to ističe kao vrhunac putovanja.
“Bilo je sjajno. Tjera te da budeš iskren jedni prema drugima”, rekao je Gobert. “Tjera te da zajedno nešto postignete, uložite rad i radite neugodne stvari. Veselim se kako će se to preslikati na ono što ćemo raditi ove godine.”
“Iskreno vjerujem da nam je stalo jedni do drugih i da želimo vidjeti kako svatko uspijeva na terenu i izvan njega. Želimo da pobjeđujemo zajedno. A u ovom poslu to nije uobičajeno.”
To je upravo ona povezanost za kojom Edwards žudi već nekoliko sezona. Gledao je Oklahoma City i primijetio da zbog zajedništva igraju kao “15 marioneta na jednoj niti” (a to je kompliment). Na medijskom danu rekao je da Wolvesi u prijašnjim godinama nakon sezone nisu provodili mnogo vremena zajedno, a on smatra da pobjeđivanje i izgradnja veze počinju u ljeto.
Sada Wolvesi imaju fantasy football ligu za cijelu momčad. Edwards i Ball imaju vlastiti usklađeni rukovanje, a njihov grupni chat toliko je živ da se Gobert našalio kako ih mora utišati.
“Mislim da mnogi ljudi krivo procjenjuju NBA”, rekao je Edwards na Fanatics Festu preko ljeta. “To je isto kao AAU. Što ste ti i tvoja momčad bliži, to imate više šanse osvojiti prvenstvo.”
Ball olakšava igru Edwardsu
Na predsezonskoj utakmici protiv Indiane Pacersa 7. listopada, uz izjednačeni rezultat i 41 sekundu do kraja prvog poluvremena, Ball je ubacio loptu Gobertu i sprintao prema njemu. Dva najbolja obrambena igrača Pacersa, Andrew Nembhard i Aaron Nesmith, pritiskali su po cijelom terenu. Nesmith se postavio ispred Edwardsa da spriječi ubacivanje, pa je Ball loptu poslao Gobertu, koji mu ju je odmah vratio.
Dok je Ball jurio prema košu, privukao je centra Pacersa Ivicu Zubca, pa je Nembhard morao preuzeti Goberta. Edwards je u međuvremenu lagano trčao prema crti za tricu i ostao potpuno nepokriven. Ball mu je ispod koša poslao snažno dodavanje.
Upravo to Wolvesi su zamislili kad su doveli Balla. Vide korist za svoje visoke igrače. Centar Joan Beringer rekao je da na prvom treningu nikad nije dobio toliko lob dodavanja. Vjeruju i da Jaden McDaniels ove sezone može napraviti iskorak do All-Stara jer će mu Ball stvarati više otvorenih šuteva.
Prošle je sezone Edwards, prema podacima Genius IQ-a, vodio loptu više od bilo kojeg drugog igrača Wolvesa, ali su njegove 3,7 asistencije po utakmici bile najmanje od sezone 2021./22. Broj izolacija porastao mu je na 14,6 na 100 posjeda, što je rekord karijere i sedma najveća vrijednost u ligi.
“Morali smo Anthonyju olakšati igru”, rekao je Finch. “Možda u ligi nema beka koji svojim suigračima stvara učinkovitiji napad od LaMela.”
Ballovi suigrači u Charlotteu prošle su sezone imali efektivni postotak šuta iz igre od 67,9 posto nakon što bi im dodao za asistencijsku priliku. To je drugi rezultat među 199 kvalificiranih igrača (McDaniels je zapravo bio prvi, ali sa znatno manjim opsegom od Balla).
Kad Ball preuzme više posla s loptom, Edwards vjeruje da može unaprijediti i obranu. “Osjećam da zadnjih nekoliko godina nisam mogao igrati obranu koliko sam želio jer sam vodio loptu”, rekao je Edwards. “Ponekad sam morao stalno zabijati. Bio sam super umoran.”
Otvaranje sezone u Miamiju
Minnesota otvara sezonu u srijedu navečer u Miamiju (19:30 po istočnom vremenu), u dvoboju dviju momčadi koje su ovog ljeta napravile veliku razmjenu. Bit će to prilika da Wolvesi provjere kemiju Edwardsa i Balla, koja je tijekom predsezone djelovala prirodno. U četiri pripremne utakmice koje je dvojac odigrao, Ball je u tri vodio momčad u asistencijama, a Edwards je u svima bio najbolji strijelac.
Wolvesi znaju da će biti problema u prilagodbi, osobito ako Ball bude propuštao utakmice. U šest godina karijere u prosjeku je igrao 50,5 utakmica po sezoni, iako je prošle sezone odigrao 72, najviše od svoje druge godine u ligi, sezone 2021./22.
Finch zna da momčad još nije bila stvarno testirana niti se suočila s pravom nedaćom, no Wolvesi se kladе da će ih kroz sezonu nositi i promjena atmosfere i njihov bekovski dvojac.
“LaMelo će griješiti. Samo će to raditi s osmijehom na licu”, rekao je Finch. “Bit će jedan od onih na koje je teško ostati ljut. Anthonyju se također teško ljutiti.”